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甲状腺跟碘关系密切，但是若只将它视为缺碘警报器就小看它了。其实甲状腺是制造甲状腺激素的器官，更精准地说，甲状腺是负责合成、释放、代谢甲状腺激素的“工厂”。就构造而言，甲状腺并非一个自身产生并完成功能的脏器。详细的说明，便要从甲状腺的内部构造开始解释。
甲状腺并非一个由肌肉构成的脏器，而是由大约300 万个球形滤泡细胞组成的组织。现在我们把镜头拉近，外层是一圈拥有丰富毛细血管的柱状滤泡细胞，向内的这面则是一层细细的绒毛，主要是为了包裹内层的胶体物质。
甲状腺内部构造
大家都知道要吃含碘的食物，才不会引起“大脖子”。但你知道我们的身体如何从食物中吸收碘吗？
我们吃下的含碘的食物，会在小肠进行吸收，然后进入血液，随着血液循环来到甲状腺这个“工厂”进行合成。这时甲状腺的滤泡细胞会主动从血液中摄取碘，这些碘会在滤泡内再次合成，所以正常情况下甲状腺里的碘浓度是血浆中的 20 倍。
这些碘离子以甲状腺球蛋白为载体，经过氧化成为单碘酪氨酸，再经过碘化形成双碘酪氨酸、三碘酪氨酸、四碘酪氨酸，而甲状腺激素就是指三碘酪氨酸与四碘酪氨酸。这些碘化完成的酪氨酸将再次进入滤泡，将作为载体的甲状腺球蛋白打断，于是甲状腺激素便通过滤泡细胞壁释放到血液中，随着血液循环送到需要碘的身体各部位。碘在身体中走了一圈之后，会再回到甲状腺进行合成、碘化与再释放。
三碘甲状腺原氨酸（T3）跟四碘甲状腺原氨酸（T4）有什么不同？甲状腺激素有 30%是三碘甲状腺原氨酸，70%是四碘甲状腺原氨酸，四碘甲状腺原氨酸带的碘离子较多，可以到达较远的身体部位，届时再分解成三碘甲状腺原氨酸，释放出的单碘会随着血液循环回到甲状腺，再吸收、合成、碘化、释出。
身体吸收碘的过程
所以甲状腺最重要的功能就是从吃进肚子里的食物中主动摄取碘，再将其合成、碘化为甲状腺激素，释放到血液中供身体使用。这些甲状腺激素除了不让我们“大脖子”，对身体还有什么作用呢？
碘和甲状腺激素
甲状腺激素就像汽车油门，也有人将它比喻为“开启成长的钥匙”，因为甲状腺激素能增大氧气消耗速率，启动脏器、生殖系统与骨骼成长、成熟、运作所需的能量；对于神经系统的交感神经来说，甲状腺激素具有增加受器数目、提升刺激反应程度的作用；身体的新陈代谢也需要甲状腺激素来“踩油门”。所以人体器官与各部位的成长、成熟、运作、优化，都跟这把“钥匙”是否如实送达、准确开启“油门”有密切关系。
胎儿与新生儿的脑部、肺部、心脏、肠道的成熟都需要靠甲状腺激素这把“钥匙”来开启“油门”。新生儿若缺乏甲状腺激素这把开启成长机制的“油门钥匙”，会出现脑部功能与中枢神经发育不良，以及脑垂体分泌的生长激素变少的情况。当生长激素减少，肝脏分泌的“生长调节肽”（somatomedin）
会随之减少。这些内分泌的异常，会造成脑波较平、智力损伤、生长速度减缓、运动协调性差等后果。其中智力损伤为不可逆，早期发现可有效降低损伤程度；生长方面的迟缓与不协调，通过适当治疗即可恢复，太晚发现会错过生长期，治疗效果就很有限了。
青少年阶段正是骨骼发育的关键期，生长板还未愈合，适当地刺激骨母细胞即可促进生长，这一阶段生殖系统也正处于成长与成熟期。青少年若缺乏甲状腺激素，不论是先天性的还是后天性的，都可能会出现甲状腺肿、智力不足、听力障碍、神经疾患等症状。
甲状腺激素缺乏固然伤脑筋，太多了也不是好事。因为“钥匙”太多反而让人眼花缭乱、不知所措，同样的道理，当脑细胞发育旺盛时，甲状腺激素过多会“揠苗助长”，抑制细胞分裂，进而诱发早熟性分化、智力发展、身高、身材等相关问题。
甲状腺对身体的细胞与神经系统有整体影响，当其异常时就会产生病变。许多病人身体不舒服时，往往以为是单纯的脏器病变，其实很可能是甲状腺激素这把“油门钥匙”没送到，或者一下子送来太多把，造成脏器功能困扰，才会生病。
（续表）
