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大肠位于腹腔内，外观呈现“ㄇ”形，从和回肠（小肠的后半段称为回肠）交接的回盲瓣，一直到肛门，全长大约 150 厘米。大肠上一节一节的，称为结肠袋。
从结构上，我们可以将大肠分为以下几个区域：
一、盲肠：大肠和小肠的交接处，以回盲瓣将大肠和小肠分开，回盲瓣是个很特殊的构造，属于人体众多括约肌之中的一个。它负责打开肠道，让小肠吸收营养，剩下的残渣进入大肠，并阻止大肠内的粪便和细菌逆流回到小肠，以维持小肠的干净。我们常说的盲肠炎，其实不是盲肠内发炎，而是悬在盲肠外的阑尾发炎。阑尾是富含淋巴组织的结构，长约 8 厘米。
二、结肠：可分为向上的升结肠，横向的横结肠，直向往下的降结肠，以及弯曲如S形的乙状结肠。其中升结肠和降结肠有腹膜包覆，横结肠和乙状结肠则是游离状态，这种结构造成在做肠镜检查时，内窥镜可能在结肠内打转，尤其是在乙状结肠处，从而造成检查的疼痛及时间的拉长，甚至肠穿孔。
大肠的结构
三、肛门附近的直肠：直肠为大肠的末段，长约 20 厘米。直肠与小骨盆腔脏器的关系男女不同，男性直肠的前面有膀胱、前列腺和精囊腺；女性直肠前面则有子宫和阴道。因此，临床指诊时，经肛门可触查前列腺和精囊腺，或子宫和阴道。
四、肛管：长 2～3 厘米，包含肛门，相对于回盲瓣，肛门则是另一个特殊的括约肌。人体消化器官只有嘴巴和肛门是可由意识控制的，肛门让我们能在合宜的场所排便。肛门附近的静脉，若是久坐久站造成循环不良，便会鼓胀形成静脉曲张，也就是痔疮。一般以肛门的齿状线为界，以内称为内痔，以外则称外痔。
不像其他的消化道器官，大肠的黏膜虽然也会分泌液体，但分泌量是消化道中最少的，分泌黏液的作用主要是润滑大肠的内容物，使其易于通过结肠，同时这种黏液也完全没有消化酶的存在。若是水分不够，粪便太过于干硬，就会影响排便，所以喝水是改善便秘的方法之一。
大肠在消化吸收方面，最主要的功能就是吸收水分。每天有1000～1500 毫升的粪便进入大肠，但最后仅有 100～200 毫升从肛门排出。
常有患者抱怨：“怎么吃那么多但排出的粪便量却那么少？”这是正常的，因为进入大肠的消化残渣九成的水分都会被吸收，实际排出的仅占一成而已。若是便秘严重的人，粪便在大肠内停留时间长，水分被吸收得更多，排出的粪便含水量低，大便量自然就更少。
大肠的黏膜不像小肠，它没有绒毛，表面是平滑的。另外，大肠内含有大量菌群，这些菌群可以帮助发酵一些未被消化的碳水化合物和脂肪酸。此外，细菌死亡后，细胞内的叶酸、维生素B及维生素K，可以被大肠吸收而被身体利用。
肠内菌是 21 世纪消化医学最重要的课题之一，肠内菌种类虽多，但彼此互相牵制，形成平衡。举例来说，有些使用抗生素的患者会出现腹泻，甚至会出现败血性休克，原因就在于抗生素不分好菌、坏菌，把肠道内敏感的菌都杀了，只剩下对抗生素不敏感的菌。平常对人体没有任何影响的正常菌，这时反而造成肠道发炎，甚至引起全身性的感染。肠内菌也会影响我们的免疫系统，避免免疫反应过激，造成气喘、皮肤过敏或特应性皮炎等病症。
提到大肠，多数人最重视的就是排便功能了。大肠的肌肉分为内侧的环肌及外侧的纵肌，环肌负责收缩肠道，造成挤压；纵肌负责伸缩肠道，将粪便往前推。大肠平常保持轻微的蠕动，但在用餐之后会产生“口肠反射”，也就是食物进入胃部后，会刺激回盲瓣打开，让小肠的食糜进入盲肠，同时也会引发横结肠的强烈蠕动，将粪便推到直肠。
当粪便进入直肠，直肠就会扩张、压力增加，进而刺激压力感受器传递到大脑产生便意，配合横膈及腹肌的收缩和肛门括约肌的扩张，将大便排出。
你知道吗？“口肠反射”一天有三至四次，所以有的人每餐吃完都想“跑厕所”，但一天最强的一次在早餐后，所以便秘的人不要浪费了你的早餐，记得吃完早餐到厕所蹲一下。
人体排除废物的方式主要有三种，分别是粪便、小便、汗液。而一般人对于肠道的认知，还停留在消化吸收后排出粪便的功能。事实上，肠道除了是消化系统的一部分，也是人体最大的免疫器官及排毒器官。因此，肠道功能的好坏决定了人体的健康状态。
肠道具备了复杂的神经系统，与大脑一样布满了神经细胞，监控着整个肠道的运作，称为“人体的第二大脑”也不为过，有些科学家因此称肠道神经系统为“腹脑”。食物进入肠道后，产生的刺激，由腹脑接收后，自行作出判断，然后发出信号，调控消化作用。此外，腹脑也可以操控肠道释放出各种肠道激素，影响其他器官，对于健康的影响力十分巨大。
为什么会有腹脑？
事实上，人体在演化的过程中，是先有腹脑，再有大脑的。较为低阶的腔肠动物（如珊瑚及海葵），几乎全身都是消化器官，所以只有腹脑，没有大脑；而所有的脊椎动物都演化到有大脑及腹脑，让高层次的理性活动交由大脑去处理，而维系生命的消化活动则由腹脑独立打理，这也是长期演化下来最优化的结果。胃肠道负责食物的消化，吸收营养，是生产者；大脑则是消费者。脑部消耗大量能量，这些能量都是由胃肠道所吸收到的营养来供应的。两者独立作业也可减轻神经传递系统的负担，并加快身体对于消化或排毒的反应。
排便姿势大多离不开“蹲姿”与“坐姿”两种，坊间盛传最佳的排便姿势应该是蹲姿，从学理来说，的确如此。曾有研究人员研究了正常坐姿（大腿和躯干呈 90 度）、抬高腿的坐姿（大腿和躯干呈 35 度）和蹲姿三种排便姿势的肛肠角，得出的结论为：蹲姿可以帮助拉直直肠与肛管的角度，方便粪便排出。理论上来说，肛肠角越大，排便时所费的力气越小。而蹲姿的肛肠角最大。另外，蹲姿也会增加腹内压，帮助排便，不过常用坐式马桶的人也不必担心，加个小板凳，把脚抬高，一样可以压迫腹部，增加腹压。
但需注意的是，选择蹲式排便，腿的力气要够，老人家若是站不稳，最好选择坐式马桶。
不同排便姿势的肛肠角
现在我们都接受了人体其实是有两个脑在运作的结论：一个是大脑，一个是腹脑。它们虽然有各自的功能，但若是协调不佳，身体的机能就会出状况。
从胚胎发育的历程来看，在胚胎神经系统形成的最早阶段，神经细胞的一部分留在胚胎头端的神经管，形成中央神经系统（大脑），另一部分由神经嵴的前驱细胞，从胚胎头侧往尾侧游走，转变为独立的肠道神经系统（腹脑），分布于肠道肌肉层间及黏膜下层。至于双脑之间是如何协调的，哥伦比亚大学葛松教授（Mickael D. Gershon）指出，他们是借由十二对脑神经中的第十对迷走神经进行沟通。迷走神经是脑神经中分布最长最广的一对，含有感觉、运动和副交感神经纤维。我们的消化道中，口腔咀嚼及咽喉的吞咽功能是由大脑控制，之后则是交由腹脑负责侦测胃部活动及消化过程，借由加快或者放慢某些激素及消化液的分泌，调控肠道蠕动速度与模式，以调节消化速度。如此整个肠道运作完全由腹脑负责，到最后的肛门，控制权才交还大脑，由大脑接手管理人自主排便的机能。
腹脑还会尽量制止大脑过分干涉消化作用。因此，由大脑下传到腹脑的信息量，远少于由腹脑往大脑传递的。也就是说，主要是腹脑向大脑提供肠道信息，大脑比较少向腹脑下指令。如果肠道的大小事务，都由大脑掌控的话，神经传递系统根本无法负荷，我们不可能像现在这样如此自在地生活。
肠道既然会思考，就会有情绪，消化吸收虽然是肠道的基本功能，但是最近医学研究发现肠道与大脑、肠道与精神疾病，竟然有着不可思议的关联：治偏头痛的药可以用来治肠胃不适；治恐慌症的药可以用来治肠躁症；便秘的人会头痛、失眠、忧郁、烦躁，连脑下垂体功能都会受影响，使患者脾气暴躁。
这就是肠道的奇妙之处，它不但是消化器官，也是大脑以外，具有最为复杂的神经系统的器官，有多达一亿以上的神经细胞分布在肠道。
举一个肠道影响心理的例子——孤独症。2009 年，美国的莱维特教授发表在美国小儿科期刊上的论文指出，有一个特殊基因同时影响孤独症发病与肠道机能。最近，科学界研究胃肠道微生物群才发现与一般儿童相比，孤独症儿童消化道中的微生物群不仅菌体大不相同，可能还出现异常。目前的动物实验已证实，改善老鼠体内的肠内菌株，可以改善老鼠的孤独症症状。
抑郁症被世界卫生组织列为 21 世纪三大疾病之一，世界人口中5%～10％患有抑郁症。有越来越多研究认为，严重的抑郁症可能是大脑的“发炎”反应，而肠道细菌会影响肠道的“渗透率”，若让一些“坏东西”很容易就通过肠道进入血液循环，可能会恶化大脑的“发炎”反应。
脑内缺乏血清素是抑郁症的成因之一。90％的血清素主要由腹脑分泌，它作用在肠道，促进肠道蠕动；也作用在大脑，调节情绪，被称为大脑中的幸福分子；也与睡眠、食欲、学习记忆有关系。血液中的血清素浓度太低，人就会感到心情低落。当服用如百忧解（Prozac）这类抗忧郁药物后，血液中血清素的浓度提高，也许心情就会开朗，胃肠道功能也正常许多。也就是说，抗忧郁药不仅作用于大脑，也许更见效于肠道。