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紧随第一次工业革命，19世纪中后期，在欧美等国家和地区出现了第二次工业革命。如果说珍妮机、蒸汽机是蒸汽时代的标志，第二次工业革命则是以电力的发明和广泛使用为标志，所以这个时代又被称为“电气时代”。
蒸汽时代的创造发明，大多来自生产第一线的工匠。而在电气时代，主角从工匠发展到科学家和工程师，出现了科学技术的大繁荣。其中最重要的依然是人类对能源的认识和利用——没错，这又是一次能源革命。
首先是电力。很长一段时间人们都对电认识不足，基本研究的是静电，也完全不知如何利用。
18世纪末19世纪初，意大利科学家伏特洞悉了电流的秘密，用两种金属和盐水组合在一块，创制了世界上第一个“电池组”——伏打电堆，能产生持续稳定的直流电流。这成为电气时代大发展的序幕。
小贴士
电压的单位伏特（Volt），就是以他的姓氏Volta命名的。
对电力的认知提升，促使了一系列重要发明的出现。1866年，德国人西门子发明了世界上第一台大功率发电机，很快又有了世界上第一台电梯、电力机车、有轨和无轨的电车，以及各种各样家用和工业用的电器。
现代生活中的许多日用品也都是在电气革命时代出现的。著名的发明家爱迪生改良并发明了今天随处可见、物美价廉的电灯。当年爱迪生提供技术的美国通用电气公司，也和西门子公司一样，成长为今日世界顶级的大公司之一。
今天每个人都可以随心所欲地欣赏录制音频、视频。这种美好的现代生活体验可以追溯到爱迪生发明的留声机，第一次让人们可以把声音“留”下来。爱迪生发明的一种电影摄影机，拍摄了世界上最早的既可留声又可摄影的电影。
电气革命还孕育了现代通信产业。过去人们沟通交流，近距离是“出门靠吼”，远距离是“出门靠走”。直到贝尔发明了电话、莫尔斯发明了有线电报和莫尔斯码、马可尼发明了无线电报等技术，人类才实现了远距离实时沟通。
另一项比肩电力的能源革命是开发石油。第一次工业革命时期，主要能源是煤，以满足蒸汽机动力需求。后来内燃机被发明出来，卡尔·本茨利用内燃机制造了人类历史上第一辆真正意义上的汽车，他也是著名的奔驰汽车品牌创造人之一。很快，轮船、飞机也都被发明出来。现代交通产业诞生了。
作为为车船提供动力的内燃机，它烧的不是煤，而是石油。黑乎乎的石油成了“黑色黄金”，开发石油又造就了庞大的石油化工业，创造了新的繁荣。
社会生产力比以往更快速地提高，这强烈刺激了资本家寻找更大市场的欲望。社会面貌也发生了翻天覆地的变化，出现了垄断组织和大资本家。
工业强国开始向全世界扩张以攫取更多利润，间接使科学技术向落后地区逐渐地传播。
