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在第一次工业革命发生前的几千年里，人类经济和科技虽然也有辉煌成就，但是与工业革命后的人类文明相比，只能算是“毛毛雨”。大约从19世纪之后，人类创造的人均GDP打破了几千年的平静，开始疯狂飙升。
工业革命是生产力大爆炸的起点，改变了人类田园史诗般的生活，塑造了我们和新世界。
如果没有工业革命，封建王朝可能会更加集权专制。绝大多数人可能会过得更加贫困，普通人无法每餐都吃上肉，冬天没有羽绒服穿，夏天没有空调吹，晚上没有电灯照明……灾难一旦来临，老百姓可能在年复一年的饥荒和战争中挣扎活命。
第一次工业革命发端于18世纪60年代的英国。大航海时代造就了英国繁荣的商业和海外贸易，日益完善的法律制度又保障了创新者的利益。
世界上第一部具有现代意义的专利法就是英国政府在1624年颁布的，目的是保证当时的发明家能获得14年的专属利益保护（简称专利）。
英国当时最重要的生意之一是：养羊—剪羊毛—做毛纺织品—卖钱。可英国东印度公司却将印度棉织物引入了这样一个毛纺织业历史悠久的国家。
面对物美价廉的印度棉织品的冲击，英国商人和工匠绞尽脑汁想要提高本土棉纺织业的生产效率、降低生产成本，毕竟便宜、高产量是制胜之道。
偶然的灵感乍现，1764年纺织工人兼木匠的哈格里夫斯终于发明了一台真正的机器——珍妮机，这被认为是第一次工业革命的开端。
珍妮机迅速引爆了技术革新，纺织业内很快又出现了螺机、水力织布机等，大幅度提高了生产效率，纺织品成本快速下降。
更好的机器带来更高的生产效率，更高的生产效率要求更强的动力来带动机器。这种动力起初只能来自肌肉力量，比如磨面，不是靠人推就是驴拉磨，后来发展到利用水力和风力，但能源利用效率都不高。早期的水力纺纱厂只能依水而建，人们需要新的动力。
直到18世纪的“黑科技”——瓦特蒸汽机出现了。
小贴士
在人类历史上记载，蒸汽机这一概念是由古希腊数学家希罗提出的。
在瓦特蒸汽机问世之前，已经有了几代蒸汽机。英国科学家、发明家瓦特于1785年制成的改良型蒸汽机正式投产使用，广泛用于英国煤矿、冶金、纺织、造纸、面粉厂磨面等各行各业。大家都觉得用蒸汽机来提供动力源，比起人、驴子和马，那可强太多了。
能源的利用效率是人类经济和科技发展最重要的参照系之一。瓦特蒸汽机的出现，让人们以前不敢想的事都敢想了，不敢做的事都敢做了，蒸汽汽车、蒸汽轮船、蒸汽火车……当时的“蒸汽机+”，跟现在的“互联网+”的热度差不多。蒸汽能源的利用促进了生产生活方式的一系列变革，让人类进入了蒸汽时代。
第一次工业革命从英国开始，席卷全世界，创造了巨大的物质财富和重大科技发明成果，塑造了人类现代文明。19世纪中期，英国也借此成为世界上第一个工业国家。
