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人类对病毒的认识依然非常有限。2018年2月23日，研究人员在《科学》杂志上发表文章，提出在人类中传播的263种已知病毒只占所有潜在病毒的0.1%； ［2］ 在已接受调查的25个病毒家族中，仍有约167万种未知病毒尚待发现，其中大概有63.1万～82.7万种病毒是有可能感染人类的。
另外，随着全球气候持续变暖，世界各地冰川融化，被冰封了数万年甚至数十万年的微生物和病毒极易被释放。古老病毒依然具有活性并有可能感染动物和人，例如，2016年北极常年冻土层解冻后，埋藏3万年之久的炭疽芽孢复活，导致2000多头驯鹿死亡。2020年1月，俄亥俄州立大学的科学家在青藏高原提取的冰核样本中发现了33种不同病毒的遗传信息，其中有28种从未记录过的新病毒。 ［3］
21世纪，已经暴发7次由病毒引起的全球性重大公共卫生事件。2003年SARS暴发，导致8422人感染、919人死亡；2009年甲型H1N1流感在墨西哥和美国暴发，波及全球，造成约1.85万人死亡；2014年，12个国家出现300多例脊髓灰质炎感染；2014年西非暴发埃博拉疫情，死亡率极高；2016年寨卡病毒在巴西大规模流行，并传播到美洲、太平洋岛屿和东南亚，导致新生儿畸形并患上精神疾病；2018年刚果（金）暴发埃博拉疫情，后扩散至邻国乌干达，至2019年年底已导致2000多人死亡；2019年新冠肺炎疫情暴发，并蔓延全球。