古代的中国人是伟大的发明家，磁性罗盘、火药、纸、印刷术都出自他们手中，张衡的地动仪更是能探测到远方的地震。除此以外，古中国的天文学家也相当出色，早在1054年，他们就曾观测到超新星爆发。

相比之下，古希腊人对通用科学更感兴趣，亚里士多德是其中的佼佼者，他撰写的著作涵盖了物理学、生物学、动物学及其他诸多科学领域。亚里士多德侧重于理论研究，但恩培多克勒（他出生的年代比亚里士多德还要早得多）、阿基米德和埃拉托斯特尼却做过一些简单优雅的实验。

不过，要说最早的真正的科学家，恐怕还得数11世纪的阿拉伯人海什木。他从埃及的哈里发手下死里逃生后，做了一系列巧妙的光学实验来研究光的特性，并撰写了一本光学专著。最后，弗莱贝格的狄奥多里克通过实验分析彩虹的特性，得到了正确的结果，但他的初衷却与此南辕北辙。