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19世纪40年代，影响世界形势的经济波动主要有两种：一种是前工业时代的农业周期，这种周期与庄稼的收成、牲畜的繁衍息息相关；另一种是新出现的“商业周期”，自工业革命以来，逐渐成为资本主义经济机制的一部分。
然而，在19世纪40年代以前，商业周期只发生在英国以及与英国密切相关的经济区域，比如比利时、美国等。1825年、1837年的金融危机，虽然打击了英国、美国东部沿岸等经济圈，但绝大部分欧洲地区都没有受到损害。
但从1848年开始，商业性的周期危机开始具有世界性。
1848年初，英国已经顺利摆脱危机，恢复了秩序和增长。除了零星的工人罢工，英国政治基本没有遭到什么困扰。对于英国来说，这只是漫长的维多利亚时代扩张繁荣时期的一次普通的周期性萧条。英国是当时世界上唯一完成工业化的国家，强大的经济力量、健全的金融体系，以及遍布世界的影响力，使英国具有很强的市场韧性和广阔的回旋空间。
但是，这场危机对欧洲大陆造成的影响，却并没有那么容易消散。
1845年，法国马铃薯歉收，到1846年秋天，谷物和饲料的收成也严重受损。一些地方的农民开始阻碍谷物流到城市里去，有的地方则“强迫拥有谷物者出售”，甚至为此搜查住宅。当时，法国铁路建设情况与英国类似，投资狂热难分伯仲，原材料涨价和股票投机成为危机的重要推手。
危机到来时，面包价格飞涨。与英国类似，法国民众不得不把更多收入用于购买生活必需品。结果，人们不再购买服装和其他物品。工人，尤其是纺织工人面临失业威胁。铁路投机则使这场危机变得更加复杂，股市行情暴跌后，大量铁路建设停工，冶金业订单中止。失业、破产、倒闭给法国带来一系列苦难。
这次以农业为主的旧式萧条，令整个欧洲惶恐不安。
在霍布斯鲍姆看来，这是旧经济制度的最后一次崩溃，也是最严重的一次。
相比英国，法国经济总量小，贸易范围狭窄，面对来势汹汹的金融动荡，有着诸多无奈。当时，英国在法国进行了大量投资，这些英国资本投入的往往是那些实际上由英国工程师、劳工和资本控制的项目，法国的许多铁路就是由英国公司主导建设的。当银根紧缩时，这些投资者立刻变卖财产返回英国。在他们看来，英国更加安全。当时，英国因为输入谷物而引起黄金外流，但这部分外流很快得到了来自欧洲大陆600万英镑资本回流的弥补，资本短缺极大缓解。
追随英国投资者的脚步，许多法国投资者也纷纷把黄金送到伦敦。
与其说是英国较早地摆脱了危机，还不如说，英国利用自身强大的经济力量和金融体系，有意或无意地把危机“转嫁”给了法国等其他国家。
这种利用经济金融优势转嫁危机的做法，在后来的危机中一再上演。
1848年1月，法国的黄金储备从2.25亿法郎下降至8000万法郎。
法国政府和法兰西银行当然不会坐以待毙。
与英国一样，法国的第一反应是操纵贴现率，并在危机明朗化的时候限制要求贴现的票据。25年来，法国第一次把它的贴现率提高到5%。同时，法国从英国巴林家族那里取得了一笔100万英镑的信用贷款——这笔贷款其实来自英格兰银行。英国也曾想帮法国一把，但危机并不以人的意志为转移。
英国与欧洲大陆的不均衡发展，迫使欧洲大陆独自起义。
1848年2月，法国的经济金融危机不可避免地演变成了一场革命。
杰出的法国思想家阿历克西·德·托克维尔在法国众议院发表看法：我们正睡在一座即将爆发的火山上……与此同时，马克思和恩格斯正在夜以继日地起草一份文件，并于1848年2月24日在伦敦匿名出版，书名叫《共产党宣言》。2月25日，法国七月王朝被推翻。3月2日，革命的火焰在德意志西南部燃起，随后抵达柏林、维也纳、匈牙利、米兰……不过几个星期，欧洲10余个国家的全部或部分区域纷纷垮台，其他地区也都经历了大小不一的动荡。
这场革命像野火春风般蔓延，深刻改变了此后的欧洲和整个世界。
可是，当时欧洲成立起来的各个临时政府并没有好的措施来拯救这场危机。
在法国，七月王朝虽然覆灭，但银行并没有因为政治上的溃败而失去经济权力。当时，很多法国人购买了法国国债，受国家雇佣或参与国家工程，甚至工业资本家也依靠国家保护，以避开外国竞争和工人威胁。在这种情况下，一旦法兰西银行破产，许多资本家和中产市民的利益就会受到极大损失。代表资产阶级利益的临时政府妥协了，他们不但支持法兰西银行，也没有宣布清偿债务，而是向农民开征额外的税收。
1848年春，巴黎和外省的大部分银行都先后中止付款。
这似乎注定了法国要经历一次更加重大的革命。6月22日，愤怒的工人举行游行示威，六月起义爆发。但激烈巷战持续4天后，起义失败。
法兰西银行幸存了下来，其纸币发行权溢出巴黎，渗入外省重要工商业中心。危机也终结了法兰西银行保守的票据贴现政策，将贴现业务延展到仓单、政府债券和三方签署的商业票据等领域。此外，法兰西银行获准发行面额100法郎的纸币，超越罗斯柴尔德等私人银行，影响力遍及全国。
从此，法兰西银行演变为法国中央银行。
这次危机对欧洲金融业的影响十分深远，促进了金融业的成长和政府管理水平的提高。比如，马克斯·略伦斯认为，19世纪中期的金融危机推动越来越多的欧洲银行公布财务报表，对股份制银行的管理和实施财务披露有重要影响。
当巴黎在熊熊烈火中燃烧时，德意志的普鲁士也危机四伏。
科隆的房地产市场崩溃了，史法豪森银行因为过度投机而发生支付危机，与其来往密切的犹太银行家奥本海默家族也出现严重问题。1848年4月，奥本海默向普鲁士政府发出请求，要求以不动产和股票为抵押，申请50万泰勒的政府信用，以救援史法豪森银行。柏林方面刚开始不情愿给钱，当时整个普鲁士都在闹革命，要用钱的地方实在太多。奥本海默威胁称，救助史法豪森银行并不只是挽救个别银行的流动性那么简单，而是关乎革命能否被遏制，关乎普鲁士政府生死存亡，除非银行信用得以恢复，否则现有社会秩序行将崩溃。
普鲁士最终与奥本海默家族达成协议，为史法豪森银行提供50万泰勒救助金，将其转变为一家股份制银行。普鲁士历史上第一家股份制银行由此诞生。
当整个欧洲大陆陷入革命的烈火中时，有两个好消息传来了：
第一个好消息是英国正在快速恢复，它将带动整个资本主义世界较快地复苏。如果核心国家的经济萎靡不振，其他国家就很难有真正的发展。
第二个好消息是在加利福尼亚、澳大利亚、新西兰发现了大金矿。
1848—1856年，在大约7年的时间里，英国、法国和美国平均每年发行的金币数量从490万英镑增长到2810万英镑。短短7年，世界黄金供应量增加了6～7倍。纽约和伦敦的居民都习惯了旧金山和墨尔本船只的定期到达，它们每次都带来价值100万英镑的黄金，这为正在兴起的新一轮经济扩张提供了有益的“燃料”。黄金这个成倍增多的世界经济支付物，降低了利率，并推动了信贷业的发展，极大减缓了市场流动性，解决了欧洲国家的迫切难题。
大批黄金的出现，也有助于建立以英镑为本位的金本位制。
在金本位制度的推动下，国际贸易变得更容易、简单和可预测。
革命也在顷刻间瓦解。1848年的革命是一场既影响“先进”地区也影响落后地区的革命，是一场潜在的全球革命，是革命者梦寐以求的目标。但这也是一场传播最广却最不成功的革命。随着欧洲经济的复苏，离爆发之日才短短6个月，革命无一例外都失败了。不到18个月，所有推翻的政权都复辟了。法国，这个欧洲和世界革命的策源地，也在尽可能地远离起义者。
12月20日，就在1848年即将过去的时候，拿破仑·波拿巴在法国国民议会宣誓就职法国总统。正是这位雨果眼中的“宵小之徒”，从这次危机开始，带领法国走上了工业大繁荣之路。