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友邦打开了一个潘多拉魔盒。
1992年，友邦率先将寿险代理人机制引入中国内地，并在当年底培养出内地市场第一批36位寿险营销员，成为上海滩最早的“跑街先生或者小姐”。
友邦上海的第一任总经理徐正广曾回忆：“到了上海后，我们即开始了白手起家的筹建工作。首先选定上海商城556室100多平方米的房间作为最初的办公场所，然后又开始招募培训内勤员工和外勤代理人、建立各项管理制度。
“1992年11月19日，我在上海波特曼酒店租用的一个会议室里首次给第一批36名刚招募的准代理人上了第一堂课。
“令我深有感触的是，上海青年真的非常优秀，这批36人中原先有的是机关公务员，有的是大中学教师，有的是企事业单位工作人员，也有的来自外企单位，他们积极好学，敢于也善于接受新鲜事物。”
这也改变了中国寿险的商业模式。
“1992年，美国友邦保险公司落户上海，带来了寿险营销个人代理制。到1994年底，友邦保险公司共招收保险营销员近5000人，业务量超过1亿元人民币。1995年美国友邦又获准在广州开展寿险业务，当年公司营销队伍就发展到8000人，新单标准保费收入近3.88亿元人民币。”
代理人制度仿佛一颗原子弹，引爆了中国内地的寿险市场。友邦引入内地市场的代理人制度，其实是复制中国港澳台地区和东南亚的个人营销模式，这一模式在台湾地区取得了巨大成功，内地亦一样。
友邦之后，其他保险公司纷纷效仿，在极短的时间内，这一制度被快速复制，带动了中国寿险业超常规发展，保费收入快速超过产险，改变了产险和寿险的市场格局。
代理人的奇迹不仅在于规模，而且更在于实在的利润——仅仅用了3年，上海友邦就实现了盈利，而普通保险公司的盈利周期在5～7年。
“从1996年以来，中国寿险市场保费收入以平均每年40%的速度增长，这主要归根于寿险的个人营销。尽管银行保险业务突飞猛进，但个人代理销售仍处于市场主导地位。2002年，个人险仍占全部寿险保费收入的80%以上。2004年，全国的寿险代理人大军已扩充到了150多万人。”
2007年6月底，全国共有保险营销员170万人。保险营销员共实现保费收入1634亿元，接近总保费收入的44%。2007年底，这一数字达到了创纪录的190万人。
其实前后进出的人远不止这些。
2007年，中央财经大学教授、保险行业的著名学者郝演苏估计出了一个惊人的数据：按照该行业每年70%的人员淘汰率，寿险业在中国发展的15年间，总计有2500万人做过或正在做保险营销。
“相当于每50个中国人中，就有一个卖过保险。”数字虽可能有出入，但是代理人制度的影响可见一斑。
内地寿险市场第一代“外援”，平安人寿首席顾问黄宜庚如是称：“个人寿险营销员的贡献非常了不起。全国个人寿险营销员大概有135万人，每天都拿着包去拜访客户，一日一访，一天可以拜访100万户家庭，一个月可以拜访3000万户家庭，一年可以拜访36500万户家庭。他们一年给36500万户家庭带来信息，走遍大街小巷。”
有人曾这样直言不讳地描述了寿险代理人对保险行业发展的贡献：“没有个人营销，就没有中国保险业的今天！”
不能否认，做代理人的确改变了很多人的命运。
1996年，一位名叫季金秀的女工进入友邦上海分公司，成为一名寿险代理人。她原来是上海凤凰自行车厂的下岗工人，这次重新就业给她和她的家庭经济上带来了巨大转机。
“（进入友邦的）第一个月就收入2000多元。由于人缘关系好，业绩不错，一年后她就升职为主任，后来出国旅游都有好几次。”
进入友邦后，季金秀的收入很快成为家庭收入的主要来源。“一般一个月都有五六千元，七八千、上万元也是有的。”季金秀的家人回忆。
因为保险而改变人生的不胜枚举，太保（中国太平洋保险）寿险亦有一例。从下岗女工到保险业务员，从太保集团“杰出员工”到第二届全国“十大保险明星”，太保寿险吉林九台支公司的刘玉辉不仅通过保险改变了自己和家庭的命运，也开启了自己助人为乐的善意人生。
郝演苏教授曾回忆，保险代理人素质最好的时期是1994—1997年（当时做代理人有两类，一类是大学毕业生；一类是下岗工人，素质都相对较高）。那个时候，保险业刚刚起步，高收入吸引了很多优秀者。另外，代理人制度刚引进不久，谁也搞不清这是个什么东西，大家都跃跃欲试。他给营销员做培训的时候，下面坐的不乏博士生、硕士生。但1997年中国保险市场全面扩张后，情况就变了。大批人涌入这个行业的同时，也看到了代理制下的残酷现实，高素质者纷纷退出了这个行业。
除了经济相对不发达的地区，中心城区出现了保险的“空心化”——没有城市人愿意做保险，代理人招不到人，留不住人，也无法成功展业。
百万代理人大军已经成为支撑中国寿险行业的三大支柱（个险、银保和团险）之一，客观而言，百万大军也解决了百万人的就业生计，这或许是中国寿险行业最大的贡献之一。
保险的监管部门也曾经设想过代理人的转型。
思路是用3～5年的时间，对现有的营销人员按照市场规律进行人员精简、逐步分流。分流的方式有三种：一是保险公司留一部分；二是专业中介公司，特别是经代公司（保险经纪公司和保险代理公司的简称）吸收一部分；三是允许业绩特别突出、有一定实力的，自愿组建合伙制代理企业，或者依法设立个人代理企业。