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明眼人都看得出，舒城根本就守不住，守城的人就算殉了城，也阻止不了太平军继续向皖省扩展。李鸿章是个很实际的人，他当然懂这个道理，但他毕竟是个读圣贤书的人，知道忠义二字怎么写，吕贤基在前面死守，他岂能弃之而去？再说，要他像恒兴和那些兵勇一样逃跑，一时之间还真做不出来。
李鸿章来舒城时，随身带了一个老家仆，名叫刘斗斋。就在李鸿章打算随吕贤基赴死的时候，刘斗斋把他拉到僻静处，压低声音对他说：“他们（指吕贤基等人）死也就死了，无法避免，公子你又何必把自己的命给搭进去呢？你就算自己不惜命，难道就不可怜你父亲么？他老人家可是天天靠着家门，向远处眺望，盼着你归来啊！”
刘斗斋话语不多，却很有效，对生命的眷恋以及对父母家人的不舍，全都交织在一起，让李鸿章差点落泪。是啊，就算死，也得死得有价值呀，这样白白地死在舒城，以后就啥事也干不成了。
带着惶恐不安的表情，李鸿章问刘斗斋接下来该怎么办。刘斗斋知道他已经心动，忙答道：“马已备！”原来他早已预先藏好了一匹马，就准备关键时候启用。
当夜，刘斗斋把马牵了出来。李鸿章喜上眉梢，但还有些扭扭捏捏，不好意思，刘斗斋见状，不由分说地把他扶上了马，李鸿章遂策马疾驰而去，奔向庐州。
就在李鸿章离开舒城的次日，太平军便对舒城发动了进攻，舒城应声而下，吕贤基走投无路，投水自杀。
吕贤基受命离京，至舒城陷落而死，其间尚不足一年。他出发时“无兵无饷，赤手空拳”，身死前还是一样，人们对他深表同情。有人扼腕叹息，认为吕贤基只是一个不知兵的老书生，朝廷却硬要他靠着空名和所谓忠义去办团制敌，难度实在是太大了，作为吕贤基本人来说，他所能自主的事，恐怕也就只有一死报国这一项了。
对于吕贤基战死沙场一事，李鸿章深表惋惜和沉痛，在给一位名士的唱和诗中，他用“追怆同胞烈士魂”一句，寄托了自己的哀思。很多人会以为李鸿章与吕贤基之间已有隔阂，因为当初如果不是被吕贤基拉下水，李鸿章也不至于回乡受苦，但实际上，李鸿章从不觉得是吕贤基害了他，相反，他还非常感激吕贤基——“谏草商量捍吾圉”，没有吕贤基的促成，自己的人生道路就不会发生如此全新的变化，即使能够想到，也未必下得了这个决心“捍吾圉”，通过征战疆场来建功立业。
舒城一役是李鸿章军旅生涯中最危险的一次，若不是刘斗斋在关键时刻相救，李鸿章绝难逃过此劫，他的人生将就此画上句号。李鸿章知恩图报，等到日后发达，便出钱买下舒城附近一百多顷良田，由刘斗斋的儿子代为收租。
老仆人忠心，其子却未必，后来连续十年，刘子一文租金都未上缴给李鸿章。李鸿章将他找来质问，刘子拿出一本账簿诉苦，说田地没有盈利不说，还要追加三千多两银子，才能做到收支平衡。李鸿章何等精明，岂能受人这么蒙蔽，当即大怒，将刘子踢出了门外。不过气消之后，李鸿章还是让人将那三千多两银子给了刘子，想来他是认为，这些田租和多掏出来的银子，用来交换自己年轻时候的一条性命，已是足够了，恩人终是恩人，不能怪罪。
事实证明，李鸿章确实没必要把性命过早地丢在舒城。舒城失陷的次月，太平军即挥师直取庐州城。新任安徽巡抚江忠源抵达庐州后仅仅两天，便被困于孤城。
江忠源可不是一般人，他和曾国藩等同为湘军的创始人，甚至曾国藩还没有弄出眉目的时候，他已经在江湖上叱咤风云了。曾国藩与江忠源是生死之交，他和李鸿章则有师生之谊，因江忠源、李鸿章彼此不熟，曾国藩便分别致书二人，希望他们彼此配合，相互救援，共挽狂澜。
此时李鸿章驻于庐州城的外围，他很听老师的话，也有心救援江忠源和庐州城，只可惜力不从心，凭他那点微不足道的力量，根本冲不破太平军的防线。李鸿章心急如焚，特地前去晋见率军来援的清军大帅。
其时城外援军已达万余，奈何将相不和，各军无法统一指挥，太平军又破城坚决，攻势尤其猛烈，致使清军的救援行动终成泡影。1854年1月，庐州城易手，江忠源被迫步吕贤基的后尘，投水自尽。至此，李鸿章也无法在庐州再待下去了，只得率勇北撤，他对此愤懑不已，数年之后，他写下了“当时愧乏蚍蜉救”的诗句，表明他仍旧耿耿于怀，遗恨难消。