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李秀成回援南京后，苏州等地的太平军由慕王谭绍光统一指挥。1862年11月，在重夺嘉定无望的情况下，为防止敌军乘势进攻苏州等地，谭绍光先发制人，调集水陆大军反攻，将淮军四营围困于四江口。程学启督各营援救，战斗非常惨烈，两天之内，营官大多受伤，员弁（低级文武官员）阵亡十三人，勇丁伤亡六七百人。程学启胸部被子弹打中，身负重伤，但他愈是这样，督战愈急，悍将本色尽显。
李鸿章深恐被围之军覆灭，立即增调援军，连同常胜军近两千人，在四江口大战太平军。此时李鸿章通过不断的实战历练，已总结出了战胜太平军的经验，他发现李秀成的苏南太平军以江浙皖籍的“新长毛”为主，作战的意志力和韧性远不如“老长毛”，所谓久则无斗志，他们之所以能坚持，其实靠的也是洋枪，其洋枪不仅数量多而且火力猛。在这种情况下，己方如果光靠刀矛和土枪土炮，根本就奈何对方不得，那该怎么打呢？要“以洋对洋”，也把洋枪用上去，再夹以太平军所没有的劈山炮，辅以抬枪、小枪，几种火器一齐上，则太平军必将瓦解。
四江口之战也正是如此，太平军在洋枪对射中不仅没能占到优势，反而被冲乱了阵脚，其大队一乱，军令不通，士兵就慌了，军心开始涣散。淮军被围四营看到后，也趁机出击，内外夹击之下，太平军大败，全军被迫撤回昆山，并折损了一万多人。
四江口一役，是对淮军大规模引入洋枪和实施营制改革的最好验证，参战的程学启、郭松林都说，这是他们从军以来打得最为痛快的一次大捷，战后程学启即奉旨以总兵遇缺提奏，并加提督衔。
常胜军在四江口之战中出力颇多，但素来奖罚分明的李鸿章，却只字未提洋将白齐文。原来在白齐文走马上任后，李鸿章为使之能够被己所用，曾仿照与华尔打交道的模式，对他曲意笼络，不料白齐文不仅比华尔更加桀骜不驯，而且还不像华尔那样容易驾驭，不管他怎样哄，都不买他的账。除此以外，白齐文带领下的常胜军开支庞大，白齐文及其部下干预松江民政、劫掠乡民等不轨行为，也令李鸿章颇为不满。
过去吴煦、杨坊等上海官绅惯于“挟洋自重”，即对洋人顺从依附，再利用洋人的威风来恐吓和挟制国人，比如他们在李鸿章面前，就惯于以自己对常胜军的控制来讨价还价。李鸿章虽然也主张利用和笼络洋人，但同时也不忘记对之严加防范，强调要在利用中控制，在控制中利用，不能予其全权。白齐文如此不服管束，胡作非为，早已超出了李鸿章的容忍范围，本来他并不想将常胜军交给英国军官统领，但是两害相权取其轻，还是决定商请士迪佛立，以白齐文“难以指挥”，恳请将其调走，改以英国军官代替。
士迪佛立虽然早有通过派人接管常胜军之心，可是因为之前美国驻华公使蒲安臣已经放话，他表示自己无权答应这一请求，只能向英国政府及英国驻华公使代为转达。
在换白齐文无果的情况下，李鸿章和白齐文的关系逐渐变得紧张起来。四江口之战后论功行赏，由于担心白齐文会居功自傲，李鸿章便有意排挤他，把战功都归于程学启和淮军，这使白齐文大为恼火，以致口出怨言，认为是程学启把本该属于自己的功劳给抢走了。
1862年秋冬之际，白齐文与李鸿章之间的争执趋于白热化，同时他和吴煦、杨坊等也渐有矛盾，吴、杨对付常胜军的办法之一就是控制军饷，见白齐文不把他们放在眼里，于是便以拖欠军饷来回应。
当年12月，李鸿章命令吴煦、杨坊督带常胜军“助剿”南京，白齐文一面以已经两个月未发放军饷为由，迁延时日，迟迟不肯启程，一面却从上海回到常胜军的大本营松江，将城门关闭，欲率勇抢劫饷银。负责主管常胜军勇丁的参将李桓嵩发现不好，急忙暗中设法劝谕，使得勇丁们一哄而散，抢饷才未得逞。白齐文旋即从松江带卫队回到上海，对兼常胜军军饷经理人的杨坊表示他不愿前往南京，准备辞去差使。杨坊跟他讲道理，他不听，愤然回到松江。
1863年1月，白齐文带常胜军数十人，来到杨坊所开银号，直接向其索要欠饷，遭到杨坊拒绝后，他们将杨坊痛殴一番，打得他吐血不止，然后按所欠饷银的数额，从银号里抢走了四万余元洋银。
白齐文迟迟不赴援南京，又殴官、抢饷，已经严重触犯军纪。李鸿章闻讯，当即以“劫饷殴官、不遵调度”之罪，宣布撤去白齐文常胜军管带官一职，并获朝廷通过，悬赏白银五万两缉捕白齐文归案。白齐文却声称他是奉旨统领常胜军，李鸿章无权处分他，其革留与否，应听候谕旨定夺，常胜军现仍须归他统带。
为了能够继续统带常胜军，白齐文从上海赶到北京，向英美驻华公使及清廷申诉，要求复职。美国驻华公使蒲安臣极力袒护白齐文，并以白齐文是美国人为由，欲通过行使治外法权，阻止李鸿章按照中国法律惩治白齐文。清廷负责处理此事的总理衙门迫于压力，又将该案发回上海，商请李鸿章给白齐文复职。
李鸿章接旨后，对于朝廷朝令夕改的做法深表不满，乃坚持初衷，不奉谕旨。在知晓治外法权运用范围的前提下，他紧紧抓住一点，即此前白齐文已自请加入中国国籍，受朝廷三品顶戴职衔，然后针锋相对地指出，白齐文既已是中国人，违反法令，自应照中国法律治罪。
蒲安臣被击中软肋，顿时无话可说。与此同时，李鸿章也深谙软硬兼施之道，他一边撤换白齐文，一边又上奏朝廷，建议对一些外国使领馆的官员和军人进行奖励，而这也在一定程度上平息了美方对撤换白齐文的不满情绪。