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1861年下半年，太平军在浙东、浙西战场连获大捷，直逼杭州、上海，力图把苏浙变成支撑太平天国的战略基地。面对太平军的凌厉攻势，上海官绅一面倡议向英法等国“借师助剿”，一面派代表到安庆向曾国藩乞师求援。
1861年11月8日，上海方面筹银二十万两，雇佣外国轮船，派遣钱鼎铭等以苏浙乡绅的名义，顺长江到达安庆。钱鼎铭在晋见曾国藩时，说到江南沦陷的伤心处，声泪俱下，大放悲声，而且一个劲地叩头，此后便久住不去，看情形，曾国藩若是不肯出兵的话，他就打算永不还乡了。钱鼎铭的父亲与曾国藩是同年，钱鼎铭的陈情让曾国藩颇为动容，但他却并没有痛快地应允下来。究其原因，一是曾国藩考虑到上海同安徽相距较远，一旦发生紧急情况，大本营和上海驻军之间无法形成呼应，二是湘军克复安庆后，正打算倾全力围攻南京，客观上也无兵可分。
钱鼎铭哪肯就此罢休，他打听到李鸿章乃曾国藩的亲信幕僚，深受曾的器重。钱父与李鸿章的父亲李文安亦是同年，关系密切，借着这个由头，钱鼎铭又专程拜访李鸿章，希望他能够出面劝说曾国藩。
如果说钱鼎铭在曾国藩面前，主要是动之以情的话，他对李鸿章则是“晓之以理，动之有利”：上海财赋丰盈，饷源极其惊人，如果弃之而为太平军所有，那就太可惜了！
钱鼎铭说的倒不是假话，当时清廷实行货物抽厘以供军饷的办法，上海乃是当时全国最大的商业城市，富庶繁华，有“天下膏腴”之称，又是通商口岸，无论厘金收入（即商业税）还是海关税，都非它处可比。湘军历来最缺的就是军饷，即便曾国藩任江督后，其直辖的湘军亦常常拖欠军饷。李鸿章身在湘军核心决策层，对此一清二楚，听了钱鼎铭的话后，眼睛顿时为之一亮，很痛快地便答应了钱鼎铭等人的请求。