下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
李元度是从曾国藩幕府走出来的湘将，曾国藩派他领兵驻防徽州，临别时和他约法五章，并嘱咐他坚壁自守，不要轻易出战。可是当太平军前来攻城时，李元度却将与曾国藩的约定及其嘱咐置于脑后，擅自出城应战，结果一触即溃，徽州被太平军占领，祁门大本营也因此重陷危机。事后李元度又不经报告允许，私自徘徊于浙赣边境多时，后来虽然回到祁门，不久又只身离开。
曾国藩对此愤恨交加，一怒之下，便要李鸿章代拟奏章，准备弹劾李元度误军失城之罪。曾国藩是个极有主见的人，而且他在军中向来令行禁止，一经动议，谁都不敢说个“不”字，但这次却意外地遭到了文武群佐的群起反对，其中又数李鸿章的态度最为坚决。
李元度与曾国藩渊源颇深，他是曾国藩在湖南一起举办团练的伙伴，处曾幕五年，劳苦备尝不说，还救过曾国藩的命，二人堪称患难之交。李鸿章认为，曾国藩对这样有恩于己的人，不应说翻脸就翻脸，即便对方有错，也应网开一面。此其一，其二，李元度虽博览群书，才气过人，也爱拍胸脯，放豪言，说大话，但他擅长文学而不知兵，不是一个能够临阵打仗，独当一面的将才。
李元度在湘军中人缘很好，李鸿章自进入曾幕后，与其相知颇深，他一针见血地指出，李元度“其血性足以干事，却不善于识别观察；其才识足以谋事，带勇却非其所长”。曾氏本人其实也知道李元度的这些缺点，要不然也不会在李元度临去徽州时，叨叨叨地说那么多了，他只是出于私情，才对李元度委以重任。那么，既然如此，在李元度兵败的问题上，曾国藩也就不能摆脱知人不明、用人不当的责任，怎么能让李元度单独受过呢？
按照李鸿章等人的意见，于公于私，曾国藩都不应严劾李元度，而应放其一马，但曾国藩却不肯让步。他觉得现在到了这个地步，就只能挥泪斩马谡了：如果李元度违令失机之罪可以不究，将来人人效法，湘军的军纪如何还能维持？
在众议被否决的情况下，李鸿章又拉上另外一个幕僚，当面劝说曾国藩，并声称：“老师一定要劾奏李次青（李元度字次青），门生实在不敢拟稿。”曾国藩一听，腾地就火了，马上回答：“我自己拟稿。”李鸿章又说：“这样的话，门生只得告辞回家，不能侍奉老师了。”曾国藩更加生气，当即撂下话来：“听你自便！”
经过这场激烈的争吵，曾国藩郁闷不已，按他的说法，是整整一天，什么事都没能做成，在当天的日记中，他本来是想写“少荃不明大义，不达事理”，后来又把“少荃”涂掉，改成“同人”，变成了“同人不明大义，不达事理”。
李鸿章不顾个人进退，也要为李元度力争的做法，在同僚间受到好评，亦给外界以深刻印象，“曾国藩前后幕僚，多知名之士，其能争议是非者，李鸿章一人而已。”在此之后，曾国藩虽仍坚持要参劾李元度，但态度已明显软化，幕友陈鼐见机行事，作一说帖，并当面向曾国藩再三陈情，曾国藩就势删去了奏稿中弹劾语气较重的几句话，这样李元度才未被朝廷治罪，仅予以革职的处分。
纵然如此，曾国藩、李鸿章之间的芥蒂已成，双方都很尴尬。过去曾国藩在日记和书信中，很少有不提及李鸿章的，如今则一个字都不涉及，仿佛大营已无此人。李鸿章既说了要辞职，泼出去的水也难以收回，没有立刻辞职，只是顾及曾国藩的脸面而已，一个月后，他终于还是以省亲为名，离开祁门，前往其兄李瀚章在南昌的家中栖身。
李鸿章与曾国藩闹崩，除了为李元度打抱不平外，研究者认为还有一个潜在原因，即李鸿章由于自身迟迟得不到重用而心中不平，进而对曾国藩产生了怨气——我李某知兵任战，这个你是知道的，可是你却放着我不用，让李元度前往徽州独当一面，甫一兵败，又严词纠劾，你这叫会识人用人吗？
据说李鸿章辞幕后，曾在去南昌的途中走访胡林翼，说明辞幕原委。胡林翼一直都觉得李鸿章是个难得的人才，但若没有曾国藩给他机会，恐怕还是走不远，因此语重心长地劝导道：“我料定你日后必然显贵，不过我希望你不要离开涤生（曾国藩的号），否则你在仕途上是不会有前途的。”
这句话有些伤了李鸿章的自尊心，因此他马上答道：“我开始还把老师（曾国藩）当成豪杰之士，不用别人帮助，就能崛起，今天才知道不是那么回事！”随即拂衣而起，返回旅馆，收拾行李，准备出发。此时胡林翼又派人来，请他再回去一叙，李鸿章扭捏了一下，经对方力邀，才同意前往胡府。
胡林翼将李鸿章留住数日，因为知道他一时转不过弯来，所以只是与之喝酒闲聊，绝口不再提那些不愉快的事，直到李鸿章辞别前往南昌。