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性格是一个人适应环境所呈现的独特表达方式，是一个人的生存策略。
人是群居动物，需要与人合作才能生存。特别是在人生的早期，需要依赖父母或者其他养育者才能存活。所以，人在成长的过程中，会形成一套适应生存环境的固有模式。这套模式包括行为模式和情绪模式。这套个体的、独特的模式就是一个人的性格。
一个人的性格就像树干一样（如下图所示）。
人的性格养成跟树干的形成很相似，如果一棵树长在森林里，周围有其他树为它挡住强烈的季风，而且周围又没有其他大树遮挡阳光雨水，那么这棵树就会长得笔直挺拔、顶天立地。但大部分树没有这般好运，不是被旁边的树挡住了阳光，就是没有其他树为它们挡风抗寒，于是只好通过倾斜、扭曲自己的树干，以获得足以让自己存活的阳光和雨水（如下图所示）。这就是树干扭曲的原因。
人的性格也是一样，出生在健康家庭的孩子，其父母懂得如何教育子女，他们不需要扭曲自己，便能获得成长所需的各种养分。这样的孩子，常常拥有良好的性格。而原生家庭存在很多问题的孩子，为了适应不良的家庭环境，只能通过扭曲自己的方式获得所需要的养分。
树需要获得阳光雨露才能长大，那么人需要什么养分才能成长呢？
人类是一个特别的存在。大部分哺乳动物出生后不久便可独立生存。但人类不行，婴儿来到这个世界上，必须依赖父母或者其他照料者才能存活。一个好的照料者，能够细心地发现婴儿的需求，饿了会喂奶，冷时会穿衣，婴儿的每一个需求都能得到及时、积极的回应。在这样环境中成长的孩子，就像阳光雨露充足的树一样，只管长大。这样长大的孩子，性格是良好的、健康的。
可惜，并不是每位为人父母者都能做到这一点。如果孩子的照料者非常粗心，他饿时并没有得到及时照顾，那他会怎么办？他会通过哭闹来吸引照料者的注意。俗话说，会哭的孩子有奶吃，于是，哭，就成了他的策略。
当然，哭，并不是唯一的策略。乖，也可以达到同样的目的。有些孩子能敏感地悟出讨照料者开心的方式。他尝试过哭闹，照料者很生气，拒绝给他需要的东西，于是，他就尝试讨照料者开心，结果，他得到了想要的东西。当孩子轻松获得了自己需要的东西，乖巧、讨好，就成了他的生存策略。
行为的重复会成为习惯，习惯的行为模式就是一个人的性格。性格除了行为习惯，还包括情绪习惯。如果把身体反应理解为行为，情绪也可以理解为行为的一种，因为情绪也会带来身体反应。不管是行为还是情绪，都是个体对环境的反应，当个体对环境的反应不断重复并最终固化下来，就成为一个人的性格。