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当美国各地的高中生思考怎么选择大学时，他们的父母也在考虑如何支付这笔费用。一些私立学院和大学的学费、食宿费现在每年超过4万美元。然而，对许多家庭而言，实际的开支并不像看起来那样令人惊愕。就像飞机票，并非每个人都全价购票。几十年来，大学会对那些付不起全部费用的学生提供经济资助。并且，近年来，越来越多的大学给理想的学生提供基于优绩的奖学金，不论学生是否有经济上的需要，只要足够优秀就能获得。
对于那些没有资格享受基于经济需要的助学金的家庭而言，基于优绩的奖学金的出现无疑是一种福音，它也是渴望招收优秀学生的大学的一种有用的招生手段。但是，从高等教育的立场来看，它是充满矛盾的福音。给那些能支付学费的学生更多的钱，就意味着能给予那些需要资助的学生的钱变少了。在整个20世纪80年代，基于优绩而给予的资助的年增长率达到了13%（根据通货膨胀调整），这比基于需要而给予的资助的年增长率要高。在那些试图与拥有最优秀学生的顶级学校竞争的第二梯队学校中，年增长率的提高更加夸张。排名前五的私立学院和大学几乎不提供基于优绩的资助。与此相比，处于第二梯队的文理学院，奖学金几乎有一半是根据优绩授予的。 89
反对优绩奖学金的最有力的理由是，“优绩”是“市场”的一个委婉的说法。按照这一观点，优绩奖学金代表着市场价值向教育的渗透。大学给顶尖的学生学费打折，不仅是表彰他们优秀的学业成绩，而且实际上是在收买那些如果只基于经济需要给予资助，就不可能去它们那里的更好的学生。
和普通企业不一样，高校并不追求利润的最大化。但它们追求最大限度地提高学术选拔严格性、优秀和声望等品质，所有这些都要花钱。受竞争的驱使，许多大学在招生和经济资助方面采用了类似市场的政策。从市场的观点来看，优绩奖学金就像一张超低价的飞机票，是设计出来让账本更好看的。像航空公司一样，许多大学现在采用计算机辅助的“招生管理”政策，来预测各类入学申请人的“支付意愿”。如今，新生班级的座位价格可能不仅因申请人的经济状况和学业排名而不同，而且因种族、性别、所属地、预计的研究领域的不同而不同。一些学校发现，前来参加校园面试的人入校意愿更强，因此也更愿意接受钱少一些的资助方案。
市场化的做法是使大学经济资助政策合理化还是腐败，取决于高等教育的目的。只要教育是一种商品——一种对人力资本的投资，它会产生未来的收益——就有理由按照市场原则来分配它。就教育推进非市场的理念而言，即追求真理、培养道德感和公民意识，我们有理由担心市场原则可能会腐化教育。
多年前，这两种高等教育观在美国司法部针对东北地区精英高校的著名的反垄断案件中发生了冲突。从20世纪50年代后期开始，八所常春藤盟校和麻省理工学院同意只提供基于需要的经济资助，并将其定为共同准则。为执行这一协议，学校代表每年碰面，比较各校的经济资助供给，并根据差异做出调整。例如，一个被哈佛、普林斯顿和哥伦比亚同时录取的学生，从这三所大学得到的经济资助是相当的。 90
司法部对这些学校提起了反垄断诉讼，声称它们这种做法相当于价格垄断。这些学校是这样回应的：它们不是追求利润的公司，而是致力于推进两个有价值的社会目标的教育机构。保证那些不能支付精英大学教育费用的人有平等的机会进入大学，使得所有被录取的学生都能在选择大学时不受经济条件的束缚。这些学校认为，经济资助不是对产品的折扣，而是学校为了推进其教育使命而给予学生的慈善礼物。
联邦法院最终驳回了这一观点。美国上诉法院表示：“当大学在交换过程中获得实实在在的利益时，为处于需要之中的学生提供教育服务费用的折扣不是慈善。”那些实实在在的利益不是利润，而是那些如果学费不打折，就没钱上常春藤盟校的杰出学生。在奖励性的经济资助方面避免与同类机构竞争的能力，使得常春藤盟校能够设定比它们本来可能设定的学费更高的学费。虽然常春藤盟校可以继续采用共同的奖学金资助原则，但它们不能再对具体学生的资助情况进行比较。
毫不奇怪，最强烈主张反对优绩奖学金的，是那些几乎不需要优绩奖学金的学校。在财政竞争环境公平的情况下，全国最具挑选能力的大学凭借其声望，能够挑选到好的学生。由第二梯队高校所提供的优绩奖学金在教育上的一个好处可能在于，这能让顶尖学生分散在更广范围的高校之中，而不仅仅集中于几所精英大学。 91
尽管如此，对优绩奖学金的原则性反对并不能轻易地置之不理。曾经，当政府对教育的支持下滑时，除了那些最富有的学校，其他学校很难坚持学生只要有需要就能进入的原则。并且，即使是那些从实施优绩奖学金中获得竞争优势的学校，也不应该对滑入商品化的危险无动于衷。在一定程度上，即使是最热衷于市场的宣传者仍然会把高等教育从市场压力下隔绝开来。例如，如果为了吸引顶尖学生而提供全奖是对的，那为什么付薪水就不可以？为什么不应该允许全国大学生体育协会对明星运动员的服务公开竞标？或者，如果大学发现选择某些课程或专业的学生太多，为什么不可以收取额外费用？如果一位不受欢迎的教授选课的人总是很少，为什么不给他的课程打折扣？
在某种程度上，至少在高等教育方面，市场解决方案会玷污高校所分配的教育产品的特征，越来越多地使用优绩奖学金可能会将我们带向那个时刻。 92