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元数据是用来描述数据的数据，泛指描述领域概念（Domain Concept）、领域关系（Domain Role）、领域规则（Domain Rule）的数据，其最简单的定义是“描述数据的数据”。
元数据存储着关于数据的信息，为人们更方便地检索信息提供了帮助，在信息资源组织中扮演着描述、定位、搜寻角色，可以帮助数据平台解决“有哪些数据”“数据存储有多少”“数据间有什么关系”“如何找到我需要的数据”“如何使用数据”和“数据的生产进度”等问题。
从主要面向的对象来看，元数据主要分为两种类型：一种是业务元数据，主要是面向企业业务用户数据和处理规则的业务化描述、业务规则、业务术语、指标业务口径、信息分类，例如某企业定义按照区域、用户手机类型统计的用户访问量及用户消费金额等；另一种是技术元数据，主要面向企业技术用户和IT开发运维人员，包括数据结构及数据处理细节方面的技术性描述、源系统接口规范、数据仓库结构的描述、数据集市定义描述、分析数据处理过程的描述等信息，例如定义某数据表中的字段USER_ID为用户在企业的唯一ID。