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本书主要分析组织内外日益复杂的社会环境（social milieu
）的成因与影响。这里说的组织包括公司、律师事务所、政府机构和其他组织，总体而言，它们现在雇用着几乎所有的人（除非你不工作）。写作本书的目的在于让人们关注那些我认为极端重要的问题，与此同时，对于那些不惧官僚主义、小团体主义而与恶性权力斗争并在组织内部追求卓越、创新与快速反应的人，本书也希望能够给予一些帮助。
本书一共有四篇。第一篇包括第1～3章，主要是提出本书的基本观点。（1）在过去几十年中，一些根本性的社会和经济发展潮流对与大多数管理岗位、技术岗位和专业岗位密切相关的社会环境产生了重要影响，使之日趋复杂；（2）这种复杂性表现为各种人员群体间错综纠葛的相互依赖关系；（3）这种多样性与互赖性的增加，使得许多个人工作和管理工作变成了必须具备卓越领导力的工作，也就是说，你需要在不能控制（如通过正式的上下级关系、预算安排等）他人的情况下得到这些人的帮助；（4）在这种情况下，卓越领导力意味着你有能力开发足够的权力资源来弥补这些工作中固有的权力缺口，并且愿意负责任地运用这种权力带领相关各方（下属、上司、同事、外部人员）共同去实现有价值的目标；（5）如果缺少这种领导力（这种情况在当今屡见不鲜），在你周围就会出现冲突，这可能会演变成小团体主义、官僚主义纷争乃至恶性权力斗争。
在本书的第二篇和第三篇中，我们深入探讨了高层管理工作和基层专业技术工作所面临的领导力挑战问题。第4～6章分析了企业内常见的三种基本关系：下属关系、上司关系以及与权力范围之外其他人的关系，并讨论了如何有效地、负责任地解决这些关系问题。第7～9章分析了一家典型综合企业的领导者在其职业生涯的不同阶段通常会遇到的领导力难题。
在本书的第四篇，对于下面两个问题给出了总结性建议：（1）如何提高个人的工作成效；（2）如果要大量培养能够担任艰苦领导工作的人才，企业应当如何去做。
本书的基础是1971～1983年间由哈佛商学院科研部门支持进行的7个科研项目，在本书的致谢中对这些项目以及参与人员进行了简单说明。我以前的著作和文章中已经介绍过这些项目的研究成果，本书会大量地引用这些著作和文章。与我迄今为止发表的几乎所有成果一样，本书的研究对象是综合企业，重点关注企业核心人物的各种行为。但在几个重要的方面，本书与以前的著作又有所不同：它不是一本教材；此外，虽然它以大量研究成果为基础，但绝非学术专著。相反，本书的目标是尽量让非专业人士也能看懂并能从中获益。针对这类读者群体，我根据十年的实地研究成果，重点分析现代企业中的一些核心问题，以及如何运用对企业有效、对社会负责、对个人无害的方式解决这些问题。
我不敢说本书能够完全做到既不过分天真幼稚，也不过分愤世嫉俗，虽然这是我在分析领导力问题时所提的建议。由于我并不了解本书各个主题的所有细节内容，因此难免出现偏差，即过分天真幼稚或者过分愤世嫉俗。但我认为本书的大部分内容还是实用的。我希望（也许有点天真）它会对一部分人的生活产生细微但重要的影响。