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跨境电子商务的雏形起源于海淘、个人代购等模式，在多种因素刺激下，中国跨境电子商务市场逐渐发展起来，其形式也不再拘泥于海淘与个人代购，并逐渐向规模化、企业化发展，越来越多的企业不断涌入跨境电子商务市场。海淘与个人代购存在诸多突出问题，因而跨境电子商务企业逐渐取代了海淘与个人代购，成为跨境电子商务市场的主力军。从海淘与代购出现起，跨境电子商务发展已有10多年。
根据行业生命周期理论，行业生命周期是指一个行业从出现到完全退出社会经济活动所经历的时间。行业生命周期主要包括四个发展阶段：导入期、发展期、成熟期、衰退期。其中，行业进入衰退期之前，还有可能进入创新期，进而进入下一个生命周期循环。
跨境电子商务生命周期 是指跨境电子商务所经历的由成长到衰退的演变过程，是从跨境电子商务出现到完全退出社会经济活动所经历的时间。我国跨境电子商务发展走过了行业导入期、发展期与成熟期，当下处于创新期。各阶段表现出不同的特征。从全球来看，跨境电子商务起源于20世纪90年代末，以亚马逊（1998年）和eBay（1999年）跨出美国进入欧洲市场为标志。从我国来看，1999年阿里巴巴国际站成为国内跨境电子商务出现的标志。进入21世纪，我国国内跨境电子商务企业不断涌现，跨境电子商务发展逐步推进。综合跨境电子商务发展及代表性跨境电子商务企业等因素，结合生命周期理论对我国跨境电子商务发展阶段进行划分，如图1—3所示。
图1—3 中国跨境电子商务发展阶段
资料来源：根据网络资料绘制。
导入期是行业生命周期理论的第一个阶段。这一时期的市场尚未成熟，行业利润率较低，市场增长率较高，需求增长较快，技术变动较大，行业中的开拓者主要致力于开辟新用户、占领市场，但此时的技术有很大的不确定性，在产品、市场、服务等策略上有很大的余地，对行业特点、行业竞争状况、用户特点等方面的信息掌握不多，进入壁垒较低。
1999年至2007年是跨境电子商务导入期，该阶段是有两个标志性节点，即1999年阿里巴巴国际站成立与2004年敦煌网和亚马逊中国上线。在导入期，跨境电子商务多借助信息平台为交易双方提供信息服务，跨境贸易的其他环节多在线下完成，是传统贸易与互联网结合的尝试。随后，一些跨境电子商务平台开始涉足在线商品交易活动，但该类比重较小。
在2007年之前，随着留学生群体的剧增，以留学生为代表的第一批个人代购兴起，主要表现为熟人推荐的海外个人代购模式。除了代购模式外，跨境电子商务导入期的主要商业模式是网上展示、线下交易的外贸信息服务模式。该阶段第三方平台的主要功能是为企业信息以及产品提供网络展示平台，并不在网络上涉及任何交易环节。此时盈利模式主要是向进行信息展示的企业收取会员费（如年服务费）。在该阶段的发展过程中，逐渐衍生出竞价推广、咨询服务等为供应商提供的一条龙信息流增值服务。
在跨境电子商务导入期，阿里巴巴国际站、环球资源网是典型的代表平台。其中，阿里巴巴成立于1999年，以网络信息服务为主、线下交易为辅，是中国最大的外贸信息黄页平台之一。环球资源网于1971年成立，前身为Asian Source，是亚洲较早的贸易市场资讯提供者，并于2000年在纳斯达克证券交易所上市，股票代码为GSOL。在此期间还出现了中国制造网、韩国EC21网、Kellysearch等大量以供需信息交易为主的跨境电子商务平台。互联网虽然解决了贸易信息面向世界买家的难题，但是依然无法完成在线交易，对于外贸电商产业链的整合止步于信息流整合环节。
在这个时期，很多人或者确切地说就是一批海外留学的人在eBay、亚马逊上卖游戏币，赚到了人生的第一桶金。2006年后，网络游戏没那么流行了。2007年，eBay宣布不再从事虚拟的游戏币交易，这个阶段也就随之终止了。2004年，王树彤从卓越网离职后创办敦煌网，主打小额在线批发。2006年，以eBay起家的DealeXtreme（即后来的DX）上线，以电子产品为主。2007年，兰亭集势上线，这是中国第一家有风投参与、以自营为主的外贸电商平台。这个时期平台电商开始活跃。
发展期是行业生命周期理论的第二个阶段。这一时期的市场增长率很高，需求高速增长，技术渐趋定型，行业特点、行业竞争状况及用户特点已比较明朗，企业进入壁垒提高，产品品种及竞争者数量增多。
2007年至2014年是跨境电子商务发展期，该阶段跨境电子商务企业在我国不断成立，如2007年eBay中国、兰亭集势与淘宝全球购上线，2009年洋码头、大龙网上线，2010年速卖通上线，2013年海淘网上线。
2007年，淘宝上线了“全球购”。同年，eBay.cn（eBay中国）上线，主营外贸方式的B2C跨境电子商务。当时跨境电子商务还只是一个概念，敦煌网、兰亭集势等也刚起步。显然eBay希望利用自己在国际市场的先发优势再次吸引中国商家的兴趣。事实证明，eBay这次做出了正确的选择。几乎在淘宝夺下国内在线零售的同时，eBay夺取了跨境电子商务市场，实现了卷土重来。随后，一些专注于代购的网站不断涌现，发展壮大了海外代购行业的市场，尤其2008年席卷全国的“毒奶粉事件”刺激了海外代购、转运服务的发展，海淘的品类也从母婴商品扩展到保健品、电子产品、服装鞋帽、化妆品、奢侈品等。2008年的全球金融危机全面催生和成就了中国外贸B2C行业。那一年，美国最大的3000家进口商在中国市场采购中所占的市场份额下降了10%，同时越来越多的进口商开始尝试用小额度、多频次的形式来规避风险。但更深层的原因在于，随着互联网消除了信息不对称和世界扁平化、网络支付工具PayPal的流行，以及快递渠道的完善，网络贸易的全球化壁垒被迅速打破。与国内电子商务尚在起步阶段不同，欧美发达国家电子商务环境已甚为成熟。在线贸易类型的中小企业数量众多，为外贸电子商务提供了极佳的土壤。2010年9月，中国调整进出境个人邮递物品管理政策，缩紧了海淘与代购市场，海淘与代购的成本和风险剧增。
越来越多的人开始相信，以跨境小额交易为代表的跨境电子商务更具诱惑力和爆发力。最为浅显的理由是，价格较低的中国制造商品在国外往往以数倍的价格出售。这无疑为绕过诸多中间环节的网上贸易提供了足够的利润空间。跨境电子商务的利润一般比国内电商高10%～20%，个别产品的利润可达到100%。市场的爆发令eBay、敦煌网等跨境小额交易平台的交易量猛增：eBay中国平台2009年的交易额为7亿～8亿美元，比2008年高一倍；敦煌网的交易额每月增长20%，2009年的交易额达3亿美元。
当然，和中国庞大的出口额相比，这些电子商务网站的交易只是九牛一毛。很显然，电子商务平台正成为中国企业面向世界的新窗口。在传统外贸市场受到金融危机打击后，国内大量剩余产品正在寻找各种新的销售渠道。这时，跨境电子商务正好填补了这一空白，它主要有两种形式：一是成为亚马逊或eBay这样的大卖家；二是建立独立网站。这两种形式各有优缺点。前者比较适合中小企业和创业者，但随着规模的壮大或资本的介入，一些更有雄心的外贸B2C卖家则直接脱离eBay和敦煌网，建立批发兼零售的独立网站，如兰亭集势、Chinavasion等。这类网站通常需要充足的资金支持以及丰富的在线营销经验，但其优势同样明显：首先是不需要再支付给平台交易费用，而且容易整合采购、物流等环节，产生规模效应，利润空间更高；其次是减少了平台环节后，更容易赢得买家的信赖，比如一旦货物出现纠纷，买家和卖家可直接沟通，比通过交易平台的三方沟通更为快捷方便。这个时期除大量第三方平台卖家外，也出现了一批比较知名的中国跨境电子商务平台。
在跨境电子商务发展期，跨境电子商务企业越来越多，它们通过跨境电子商务平台实现商品线上交易活动，并借助数字化技术来降低交易成本，提高交易效率。该阶段出现多种跨境电子商务模式，如B2B、B2C、C2C等。跨境电子商务活动日趋活跃，支付、物流等跨境电子商务关联环节逐渐线上化。
成熟期是行业生命周期理论的第三个阶段。这一时期的市场增长率不高，需求增长率放缓，技术上已经成熟，行业特点、行业竞争状况及用户特点非常清楚和稳定，买方市场形成，行业盈利能力下降，新产品和产品的新用途开发更为困难，行业进入壁垒很高。
2014年至2020年是跨境电子商务成熟期，该阶段一些跨境电子商务企业不断成长壮大，主流企业均已出现，如2014年天猫国际、小红书、蜜芽、1号海外购、苏宁全球购、唯品会海外购、聚美海外购上线，2015年京东全球购上线。伴随人工智能、大数据、云计算等数字技术发展和消费者需求日趋个性化，跨境电子商务交易日趋成熟，跨境电子商务交易比重越来越大，跨境电子商务市场规模不断攀升。在这个阶段，中国启动了跨境电子商务服务试点城市，步入了跨境电子商务发展的快车道。2011年后，“跨境电商”这个词语开始为我们熟知，国家也开始重视，相关政策密集出台，地方政府的扶持力度加强，当然，竞争也越来越激烈。有传统的行业转型进入，线下供应商、物流商、服务商以及国内电商的卖家越来越多地涌入全球速卖通。经过前一轮的野蛮生长，中国跨境电子商务开始出现比较激烈的竞争。2014年7月起，包括海关总署的56号、57号文件在内，各类利好政策不断出台，涉及海关、商检、物流、支付等环节，刺激了跨境电子商务的发展，至此跨境电子商务企业不断涌现，也逐渐步入正常发展的轨道。2014年成为跨境电子商务的重要转型年，跨境电子商务全产业链的商业模式都发生了变化。2015年，网易考拉、京东全球购、阿里巴巴国际站信保业务纷纷上线。跨境电子商务市场规模逐年攀升，在2019年一举突破了10万亿元大关。截至2020年年底，我国先后五批次设立跨境电子商务综合试验区，9710/9810海关监管模式出台，都推动了我国跨境电子商务的发展。不仅如此，突发的疫情也刺激了跨境电子商务的发展，一些新的跨境电子商务模式崭露头角，如跨境社交电商的出现。
随着跨境电子商务的转型，跨境电子商务“大时代”随之到来，出现了大型工厂上线、B类买家成规模、中大额订单比例提升、大型服务商加入和移动用户量爆发五个方面的特征。与此同时，跨境电子商务服务全面升级，平台承载能力更强，全产业链服务在线化也成为我国跨境电子商务行业成熟期的重要特征。在跨境电子商务成熟期阶段，用户群体由“草根”创业向工厂、外贸公司转变，且具有极强的生产设计管理能力。平台销售产品由网商、二手货源向一手货源转变。该阶段的主要卖家群体正处于从传统外贸业务向跨境电子商务业务艰难转型的时期，生产模式由大生产线向柔性制造转变，对代运营和产业链配套服务需求较高。另外，该阶段的主要平台模式也由C2C、B2C向B2B、M2B模式转变，批发商买家的中大额交易成为平台主要订单。
按照行业生命周期理论，经历成熟期后行业会进入衰退期，不过遇到一些因素刺激后，该行业不一定会立即进入衰退期，也可能出现一些新的变化，或者重新进入行业生命周期新的循环，步入创新期。在全球互联网经济大环境下，基于各类政策红利以及内外部利好因素的刺激，我国跨境电子商务进入了创新期。
跨境电子商务历经10多年的发展，无论是市场交易规模、跨境电商模式、跨境电商参与企业都已达到一个新的高度。随之而来的是很多不断涌现的潜在问题。首先，来自外国政府的限制和消费者的抵制让中国跨境电子商务陷入被动的局面。其次，成本急剧增加也成了一道难解的题。例如，对于B2C企业来说，搜索引擎的排名先后相当重要。近年来，一些搜索引擎平台的关键字优化搜索价格越来越高，这在利润压缩的背景下是笔不小的数目。再次，人民币升值也直接带来了产品成本的增加。最后，同行的恶性竞争进一步恶化了跨境电子商务的市场环境，恶性价格竞争挤压了行业的生存空间。此外，人才缺乏也为跨境电子商务的发展造成了压力。
2020年后，我国跨境电子商务进入了创新期，诸多新的业态、模式逐渐涌现，跨境电子商务也从野蛮生长开始步入合规化运营阶段。例如，2021年跨境电商独立站火热运行，以TikTok为代表的跨境直播电商模式开始发力；2023年出现了跨境电子商务全托管、半托管模式。在这一时期，跨境电子商务领域充满了创新与突破。