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在中文中，由于存在多义词，有些句子可能会产生歧义。这些歧义句构成了许多好笑的段子，比如：
学生： “老师，为什么你净教一些没用的东西？”
老师： “我不许你这样说自己！”
这里的“东西”，原本是指老师教的内容，但老师幽默的回复则是用了它的另一个意思——教学的对象（含贬义）。
因为中文里词与词之间不存在空格，所以分词也可能产生歧义。最著名的例子就是“武汉市长江大桥”，可以读成“武汉市/长江大桥”，也可以读成“武汉市长/江大桥”。还有些例子成了段子，比如：
“跑步机很重要吗？”
“不要！”
这里产生歧义之处在于分词是分在“重”的前面还是后面。这种分词不清产生的歧义是一个中文里常见的错误，而英文里因为有天然的分词，所以没有这类问题。
英文里当然也存在许多多义词，比如“bank”（意为“河岸”“银行”）等。有的甚至有两个词性（如“break”，可作动词“打破”，也可作名词“休息”；“cold”可作形容词“冷”，也可作名词“感冒”）。我觉得这些多义词在写作时问题倒不大，多数情况下，我们是可以根据上下文辨认词义和词性的。问题可能更多地出现于在意思非常相近的词中做选择的时候，比如描述可能性的词“possibly”和“probably”。在电影《当幸福来敲门》（ The Pursuit of Happiness ）中，小男孩让爸爸第二天带他去游乐场玩，爸爸说“possibly”，小孩不高兴了。爸爸问他为什么不高兴，他说“Probably means yes.Possibly means no”。可不是吗，母语者在很小的时候就可以知觉两个同义词之间的细微差别，而非母语者则很难感受到。
还有一个例子关于动词“finish”和“complete”及其形容词形式“finished”和“complete”。有些人可能觉得这两个词是可以互换的，比如“I have finished/completed my homework”，都表示“完成”的意思。但读读下面这个段子，你就可以清楚地知道这两个词的区别了。
“When you marry the right person, you're complete.When you marry the wrong one, you're finished.”（跟对的人结婚，你的人生就完整了；跟不对的人结婚，你的人生就完蛋了。）
看似意思相近的两个词，其实表达了完全相反的意思。
类似的例子在中文里也有很多。例如，很多学生习惯在答辩PPT的最后一页加上“感谢聆听”，但“聆听”其实暗含晚辈听长辈教诲的意义，所以这里使用这个词并不准确。由此可见，搞不清词语的精准含义，就很容易弄巧成拙。
用英文写作的中国作者，大部分都没有长期在英语文化中生活过，对于一些词的潜在含义无法辨别，这对我们写作时的精准用词造成了一定的困难。这里有两点建议。第一，我们可以通过查字典来查询词义。我建议查英英字典，或者英汉双语字典，英文的解释或许比中文的翻译能提供更多有助于精准理解的释义。第二，在语料库中寻找各种意义相近的词，然后看上下文的语境，看它们更多被用在描述正向事件还是负向事件上。善用语料库，可以帮助你更好地理解词的微妙含义以及使用场景。
图4-1是2018年“信息之美奖”（Information is Beautiful Awards）的获奖作品，图片内容关于英文中如何描述一件事情发生的可能性（Zonination，2015）。这样的数据能帮助我们很直观地了解词与词之间精准的差别。
还有一些精准用词的困难来自缺乏对一个词使用场合的理解。对于一个词是属于专业的（professional）用词，还是日常的（casual）用词，甚至是粗俗的词语，我们通常没有办法体会，这也给需要写英文文章的中国作者带来了很大的困难。我们经常会说某个人的英语语感好，我一开始不能理解什么叫语感，现在认识到，大概就是指经过一定的积累以后，形成的对词汇背后微妙含义的精准理解。形成语感后，当看到用词不精准、隐含意思不符合情境时，会感觉“这里怪怪的”，但是也说不出为什么。
图4-1 英语中如何描述一件事情发生的可能性
资料来源：https://www.informationisbeautifulawards.com.
有时候，小孩反而比大人对此有更强的敏感性。我女儿在学习英语的时候，有一次老师给他们看了兔子跳的动画，说那叫“jumping”，她说：“不对，应该是‘hopping’。”我仔细想了想，她是对的。后来我问她“jumping”和“hopping”有什么区别呢，她说“jumping”是跳，“hopping”是蹦。我想这应该是力道上的区别，而中文中的“蹦”“跳”也有这个意义上的区别。这样的语感其实没有人刻意教过，是在长期的语言学习中积累起来的。
语言在翻译的过程中可能会损失一定的精确性。比如有人问我“autism”到底翻译成“孤独症”还是“自闭症”，我回答说我国内地为致敬孤独症泰斗陶国泰先生，一般叫孤独症，而港台沿用自闭症这个叫法。我个人更喜欢孤独症，为什么呢？就中文语义来说，孤独症这个词正好精准地描述出了孤独症孩子孤独、淡漠、疏离的状态，而“自闭”一词更容易让人联想到内向或者类似的性格特质，容易产生误解，认为这是一种心理或者性格问题（孤独症其实是神经发育问题）。所以用词的翻译，其实也非常考究。
这里还需要注意的是，某些修辞手法和成语的使用会导致模糊性，比如我前面举的例子：“或多或少的相关”。对于相关来说，Evans（1996）建议这样描述：
· .00-.19 “very weak”（非常弱）
· .20-.39 “weak”（弱）
· .40-.59 “moderate”（中度）
· .60-.79 “strong”（强）
· .80-1.0 “very strong”（非常强）
可能还有其他描述方法，但这样的描述显然比“或多或少”要精确得多。回到第2章中说明的原则，在创意写作中学到的修辞手法或者技巧，最好不要用到学术写作中。
总之，我们在学术写作中，要尽量做到精准用词，避免用引起歧义的词，平时也要下功夫研究同义词、近义词之间精妙的区别，以便将它们用在最合适的场景中。