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中央空调是一种应用于大范围（区域）的空气温度调节系统。它通常是由一台（或一组）室外机通过风道、制冷管路或冷/热水管路连接多台室内末端设备，实现对大面积室内空间或多个独立房间的温度（制冷、制热）、湿度（加湿、除湿）及空气质量（通风换气）等进行调节的机电一体化节能设备。
温度调节是中央空调最基本的功能。中央空调可在用户需求控制下，根据室内和室外的温度差异进行制热或制冷工作，从而控制室内温度保持在舒适范围内。
中央空调一般具有湿度调节功能。在高温季节，不仅需要调节室内温度，而且也需要对室内湿度进行调节。若室内环境湿度过高将影响体感舒适度；湿度过低，也将导致空气过于干燥而不利于身体健康。因此，中央空调湿度调节功能常与温度调节功能配合，在调节温度的基础上，进行加湿或除湿，以保持室内环境舒适。
除了温度、湿度调节功能外，中央空调大多还具有空气净化功能，即通过管道或风道进行通风换气，去除室内空气中的花粉、尘埃、细菌或其他污染物等，实现室内空气净化。
与普通空调对比，中央空调具有高效节能的特点，如图1—1所示。
图1—1 普通空调与中央空调的应用特点对照
普通分体式空调的室外机安装在室外，室内机安装在需要制冷（或制热）的房间内，室外机和室内机通过管路进行连接。如果房间很多，就需要在每个制冷房间都安装一套分体式空调。这将给安装、保养、维护、检修带来很多不便，同时也会造成不必要的浪费。
采用中央空调系统时，户外只需安装一台（或一组）室外机，在每个房间（或区域）内安装室内末端设备（室内机）即可。室外机与室内末端设备（室内机）之间通过管路相互连接。
中央空调系统实际上是将多个普通分体式空调的室外机集中到一起，完成对空气的净化、冷却、加热或加湿等处理，再通过连接管路送到多个室内末端设备（室内机），进而实现对不同房间（或区域）的制冷（制热）和空气调节。
普通空调在实现大范围（多房间区域）的温度调节时，需要安装多组分体式空调，即每一台室外机都需要通过独立的制冷管路与一台室内机连接，形成一个独立的系统，这样会使布线凌乱、制冷效果无法统一调整，同时也会造成很大的浪费。
而采用中央空调，即由一台（或一组）室外机集中工作，室内的不同位置安装多个室内末端设备（室内机），这些设备通过统一规划的管路连接，可在很大程度上降低成本，使安装规划更加简单，既美观又节能，还便于维护。
根据制冷方式和结构组成的不同，中央空调可分为风冷式、水冷式、多联式。
（1）风冷式中央空调
风冷式中央空调根据热交换方式的不同又可细分为风冷式风循环中央空调和风冷式水循环中央空调。
1）风冷式风循环中央空调。如图1—2所示，风冷式风循环中央空调工作时，借助空气与制冷管路中的制冷剂进行热交换，然后将降温或升温后的制冷剂经管路送至风管机中，以空气作为热交换介质，实现制冷或制热的效果，最后由风管机经风道将冷风（或暖风）通过送风口送入室内，实现室内温度的调节。
为确保空气的质量，许多风冷式风循环中央空调安装有新风口、回风口和回风风道。室内的空气由回风口进入风道与新风口送入的室外新鲜空气进行混合后再吸入室内，起到良好的空气调节作用。这种中央空调对空气的需求量较大，所以要求风道的截面积也较大，很是占用建筑物的空间。除此之外，这种中央空调的耗电量较大，有噪声。一般应用于有较大空间的建筑物中，例如，超市、餐厅以及大型购物广场等。
2）风冷式水循环中央空调。如图1—3所示，风冷式水循环中央空调以水作为热交换介质。工作时，由风冷机组实现对冷冻水管路中冷冻水的降温（或升温）。然后，将降温（或升温）后的水送入室内末端设备（风机盘管）中，再由室内末端设备（风机盘管）与室内空气进行热交换，从而实现对空气温度的调节。这种中央空调结构安装空间相对较小，维护、检修比较方便，适用于中、小型公共建筑。
（2）水冷式中央空调
如图1—4所示，水冷式中央空调主要是由冷水机组、冷却水塔、冷却水泵、冷却水管路、冷冻水管路以及风机盘管等部分构成。
图1—2 典型风冷式风循环中央空调系统示意图
图1—3 典型风冷式水循环中央空调系统示意图
工作时，冷却水塔、冷却水泵对冷却水进行降温循环，从而对冷水机组中冷凝器内的制冷剂进行降温，使降温后的制冷剂流到蒸发器中，经蒸发器对循环的冷冻水进行降温，再将降温后的冷冻水送至室内末端设备（风机盘管）中，由室内末端设备（风机盘管）与室内空气进行热交换，从而实现对空气的调节。冷却水塔是系统中非常重要的热交换设备，其作用是确保制冷（制热）循环得以顺利进行，这种中央空调安装施工较为复杂，多用于大型酒店、商业办公楼、学校、公寓等大型建筑。
图1—4 典型水冷式中央空调系统示意图
（3）多联式中央空调
如图1—5所示，多联式中央空调是家用中央空调的主要形式，这种中央空调的结构简单，通过一台主机（室外机）即可实现对室内多处末端设备制冷或制热的控制。
图1—5 典型多联式中央空调的结构特点
这种中央空调系统采用集中空调的设计理念，室外机安装与户外，并具有一组（或多组）压缩机，可以通过一组（或多组）管路与室内机相连，构成一个（或多个）制冷（制热）循环。多联式中央空调的室内机有嵌入式、卡式、吊顶式、落地式等多种形式。一般可在房屋装修时嵌入到客厅、餐厅、卧室等各个房间（或区域），不影响室内布局，同时其还具有送风形式多样、送风量大、送风温差小、制冷（制热）速度快、温度均衡等特点。
根据制冷机组类型不同，中央空调主要有离心式、螺杆式、活塞式、溴化锂吸收式等，如图1—6所示。
图1—6 不同类型的制冷机组
离心式制冷机组由离心式压缩机、蒸发器、冷凝器、控制系统、抽气回收装置、润滑系统等组成。
螺杆式制冷机组主要由螺杆式压缩机、冷凝器、蒸发器、膨胀阀及电控系统组成，是一种以螺杆式压缩机为核心的制冷设备，它通过压缩机内部两个螺杆的旋转实现气体的压缩。
活塞式制冷机组主要由活塞式压缩机、冷凝器、蒸发器、热力膨胀阀、电控柜等组成，是通过压缩机内气缸容积在往复运动中的变化来对制冷剂进行压缩。
溴化锂吸收式制冷机组是一种以蒸汽、热水、烟气、燃气等为驱动热源（其中溴化锂溶液为吸收剂，水为制冷剂），获取空调用冷水、温水的设备。