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百里奚自鬻于秦，养牲者五羊之皮，食牛以要秦穆公。
英雄成败浑难定，成败英雄讵足凭。行辱堪嗟时见阻，道违宁与世俱亨。
折磨未可论千百，衡困几难问死生。只为穹苍犹秘惜，故交贤哲愧身名。
遭逢一日酬熊梦，经济当年拟凤鸣。泽沛斯民遐迩颂，功垂昭代齿牙馨。若知世事颠和倒，亦任人间晦与明。
这一首七言排律，是说人生世上英雄，虽自有成败，却不可以成败论英雄。然自古及今显扬的固多，埋没的也自不少。曾见有后生小子才出门来，便飞黄腾达，知遇隆于当世，名誉振于人寰，早早的功名成就。正所谓：
我本无心求富贵，那堪富贵逼人来。
又见有少逢不偶，老遇奇穷至宝，虽怀空洒荆山之泪，知音罕见，徒存流水之声，甚至一生落魄，终归半事无成。这却是：
平生沦落无知己，没齿犹怀满面羞。
又见有家贫流落，遇合无时，厕身于颠沛流离之中，埋名于降志辱身之列。一旦际遇相知，便可推为国土，功业灿然，勋名遂矣，那一个不羡他赞他。却正是：
休夸此际恩荣客，便是当初未遇人。
你看也有那少年发达，也有那终身不遇，也有那否极泰来。所以说道：“不可以成败论英雄也。”但看列国中，齐桓公驾下有一臣子，姓宁名戚。未遇之时，他怀抱经纶，数遭不偶，各国见遗不用，仍在齐国地方与人佣工，牧牛度活。时常放牛在郊野之间，即扣牛角而歌曰：
南山灿，白石烂，中有鲤鱼长尺半。生不逢，尧与舜，禅短褐单衣才至。鼾黄昏饭牛至夜半，长夜漫漫何时旦。
一日，桓公出游郊外，闻得歌声，乃问群寮。上卿管仲答道：“此宁戚也。贤而有才，未遇落泊。主公若能用之，可为霸主之臣。”桓公即时召见，进为大夫，先佐管仲，后佐隰朋，共柄齐政，威霸诸侯，名闻列国。你看他在先樵头犊鼻，后来衣紫腰金。昔人有诗一首，虽然浅近，却也贴切：
桃花三月放，菊花九月开。一般根在土，各自等时来。
同时，还有一人，名曰百里奚，虞国人氏，出身寒贱，家最贫穷。腹韫经纶，胸藏豪气。早年丧父，只有母妻相守，并无兄弟相依。只因命途乖蹇，几次有人在虞公面前举荐，谁想虞公只是不用，在家株守，毫无生计，朝不保暮，甚是艰难。你道他家里贫得怎么样的光景？但见：
虽居陋巷，却少箪瓢。任子固贫，冬日有可披之葛。苏卿虽窘，炎天有可服之裘。袁安卧雪掩柴扉，不过寻常之事。范丹有尘生釜甑，算来未足为奇。学韩信垂钓淮阴，谁来漂絮。效匡衡偷光邻壁，那个点灯。恨无蒙正投寺之钟，赖有买臣负薪之功。拾来乱草堪为爨，获得黄藜可作炊。
看他这样贫穷，偏要出去求取功名富贵。一日，对母、妻商议道：“我贫乏立锥，无倚无靠，度日如年，那得了却。意欲出游列国，倘然凑巧，觅得一官半职也好。不知母亲意下如何？”母亲道：“但你分文没有，那得盘缠出路？”百里奚道：“大丈夫那里不吃些饭，愁他则甚？但母亲、媳妇在家，无以自给。”妻子道：“你出外尚不忧贫，我虽妇女，若无女工可做，替人洗衣服亦可供给两口，不必挂心。”百里奚听了，也觉欢喜道：“趁明日吉辰，便好起身。”他妻子想道：“丈夫远出，为妻子的也该整一物饯行。只是没摆布处。”忽然想着道：“有了，把那抱蛋的母鸡宰了罢。”即便捉鸡在手，却没有刀，便随手一搤，鸡就死了。走到邻居人家，讨得些火来，正要烧锅。原来百里奚方才讲了这些出门的说话，却不曾拾得柴草回来，灶脚边干干净净。又沉吟了半晌道：“有了，且把门闩弄碎，烧了再处。”说罢，即去取来，放在地上，又取了一块大石头，把那门闩打得稀碎。破瓮中还有一升多些黄藜，也即时舂熟。便先煮了鸡，然后做饭。摆列起来，请婆婆、丈夫三人同吃。吃饭时未免要有些家务事吩咐，这也不必絮烦。当晚各归安歇。次日，百里奚先别了母亲，他妻子却送出门外，说道：“今日一别，不知何日再得相逢，妾有短歌一首赠别，愿勿相忘。”随口歌曰：
百里妻，惜别时，无物相将烹伏雌，无薪便把扊扅炊。苟富贵，异日无忘此一时。
百里奚听歌，不觉泪下两行，对妻子道：“我百里奚贫穷相守，岂变初心？若得富贵，决不忘了今日。”妻子道：“若不相忘，再晤有日也！请即早行。”百里奚别了妻子，单身出门，路上有一顿没一顿，勉强支吾，到得齐国铚地，腹中饥饿，不能行走，情剧无奈，只得向人乞食，少充馁腹。正是：
路当险处难回避，事到头来不自繇。
也是他命里该有救星，却好遇着一人，名唤蹇叔，却是个贤人，后来做到秦国大夫。这日偶在门首闲行，见百里奚丰标出众，言貌超群，便问道：“足下仪表不凡，今欲何往，在此乞食。”百里奚也识得他是个好人，便把实情一一说出。蹇叔道：“如此何不在寒家少住几时。”便迎他进去，把一件衣服与他换了，又摆酒饭出来款待。不觉住了数日，百里奚暗想：“我今背母抛妻，离乡别井，所为功名富贵。若久居于此，苟图目前温饱，非大丈夫之所为也。”便对蹇叔道：“小弟此来，欲得钟釜之禄，少遂寸私，长兄何不为弟设一计策？”蹇叔道：“若齐国可仕，弟亦早图矣。不惟齐君不能用贤，恐齐之难，且在旦夕矣。待小弟备些盘费，兄可竟投东周，图些事业。弟须少停几时，把家事料理，便来相会了。”百里奚欣然应允。次日，蹇叔拿出五两银子，又是一套衣服，送与百里奚。百里奚再三致谢，起身竟投东周而去。后人有诗曰：
邂逅相逢若故交，解衣推食谊何高。尘埃举世谁能辨，眼底偏能识俊髦。
百里奚自从别了蹇叔，在路晓行夜宿，渴饮饥餐，不止一日，来到东周地方。果然是建都之处，景致不同。只见：
车马喧驰，往来杂遝。锦绣妆成万户，风尘滚就千门。忙的忙，闲的闲，无非是行商坐贾。歌的歌，唱的唱，都只是酒肆茶坊。宫殿传宣，纷纷队队。官衙出入，万万千千。若非利锁名缰客，定是衣冠博带人。百里奚到得东周，指望寻个进身之路。遍谒官寮，皆是妒贤忌客之辈，谁肯与他汲引，心下十分烦恼。一日，散步闲行，来至郊外，见个幽僻地方，看见一所牛场，上有厅房三间，两傍倒有许多牛棚，内有好牛数百余头。厅上坐着一个后生，头戴金冠，身穿绯衣，摆着公案，端然上坐。下边人也有跪的，也有站的。百里奚便悄问着一人，那人道：“这是王子颓，是当今王上上的叔叔。他极好养牛，不时在此比较牧夫。”百里奚暗想道：“我便乘此机会，假意投他养牛，或得寸进也好。”俟候王子公务完了，便走将过去，当厅跪下禀道：“小人百里奚，虞国人氏。闻殿下好牛，小人极会调养，特来相投效用。”王子嘻嘻的笑道：“你果会养牛么？”百里奚道：“小人饭牛，不出旬日之外，自然肥壮。”王子听说愈加欢喜，问道：“你有何术，能使牛肥？”百里奚道：“小人饭牛，亦无他术。不过饮食必以时，驱使不以暴，调度有法，驾驭有方，虽任重致远，牛更肥也。”王子道：“你且起来，听你之言，非饭牛人也。我先把几头牛试你一试。”当下就拨二十头牛与百里奚养，王子即回府去了。百里奚就把该管的牛逐日洗刷，用心调养，并不克减他的食料。王子甚喜，给发工食比众更加一倍，要他总督这些牧夫。看看又经半年，也无甚么好处，没奈何与众牧夫每日打诨取笑，如兄若弟，毫不自异。后人有诗叹曰：
骐骥当年时不遇，亦曾枥下运盐车。贤人隐伏谁能识，暂借奴颜暗自嗟。
一日，百里奚告了个假，到城中走走，瞥头遇见蹇叔，两人见了礼，甚是欢喜。蹇叔道：“我来此半月，那里不寻到，你却在何处？”百里奚就把前情一一说知。蹇叔便将百里奚扯到一个幽僻所在，说道：“你在此半年多了，难道不晓得王子颓有五个大夫，相为辅佐，谋为不轨，事将败矣。吾兄何不见机？小弟今日与吾兄相别，明日即往宋国。兄可不日前来，共图机会便了。”百里奚道：“多承指教，无不如命。”二人依旧分行。百里奚回到牛场中，又是月余。那王子一连三四日不来，只得到掌事的手里去讨工食草料。掌事的道：“今王上见疑王子，王子推病不出，那里有得给发，再过几日看。”百里奚只得别了出来，想道：“蹇叔之言应矣，我在此到底是有辱无荣的了，不如回到家中，会会母亲、妻子，再到宋国去罢。”次日，起个五更，脱离了牛场，星夜趱行，将到本国，心里便想道：“好歹今晚得与母、妻完聚了。”谁料家中两年之间，便有许多变故出来。却正是：
归家不敢高声哭，只恐猿闻也断肠。
（本章完）