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吕后惨杀戚姬，而惠帝无子；何后酖死王美人，而少帝不终：岂非天哉！且也前有何进之弒董后，后有董卓之弒何后：天道好还，于兹益信。
丁管、伍孚，奋不顾身，若使两人当曹操之地，必不肯为献刀之举矣。曹操欲谋人，必先全我身。丁管、伍孚所不及曹操者，智也；曹操所不及丁管、伍孚者，忠也。假令当日，县令不肯释放，伯奢果去报官，而曹操竟为董卓所杀，则天下后世，岂不以为汉末忠臣，固无有过于曹操者哉？王莽谦恭下士，而后人有诗叹之曰：“假使当年身便死，一生真伪有谁知？”人固不易知，知人亦不易也。
孟德杀伯奢一家，误也，可原也；至杀伯奢，则恶极矣。更说出“宁使我负人，休教人负我”之语，读书者至此，无不诟之、詈之，争欲杀之矣。不知此犹孟德之过人处也。试问天下人，谁不有此心者，谁复能开此口乎？至于讲道学诸公，且反其语曰：“宁使人负我，休教我负人。”非不说得好听，然察其行事，却是步步私学孟德二语者。则孟德犹不失为心口如一之小人；而此曹之口是心非，而不如孟德之直捷痛快也。吾故曰：此犹孟德之过人处也。
若使首回张飞于路中杀却董卓，此回陈宫于店中杀却曹操，岂不大快。然使尔时即便杀却，安得后面有许多怪怪奇奇、异样惊人文字？苍苍者将演出无数排场，此二人却是要紧脚色，故特特留之耳。
且说董卓欲杀袁绍，李儒止之曰：“事未可定，不可妄杀。”袁绍手提宝刀，辞别百官而出，悬节东门，奔冀州去了。【亦去得慷慨。】卓谓太傅袁隗曰：“汝侄无礼，吾看汝面，姑恕之。【今既因叔恕侄，后何因侄杀叔？】废立之事若何？”隗曰：“太尉所见是也。”【侄儿颇刚，叔子太软。】卓曰：“敢有阻大议者，以军法从事！”群臣震恐，皆云：“一听尊命。”宴罢，卓问侍中周毖、校尉伍琼曰：“袁绍此去若何？”周毖曰：“袁绍忿忿而去，若购之急，势必为变。且袁氏树恩四世，门生故吏遍于天下﹔倘收豪杰以聚徒众，英雄因之而起，山东非公有也。不如赦之，拜为一郡守，则绍喜于免罪，必无患矣。”【一个说他有用。】伍琼曰：“袁绍好谋无断，【四字评定。】不足为虑。诚不若加之一郡守，以收民心。”【一个说他无用。】卓从之，即日差人拜绍为渤海太守。
九月朔，请帝升嘉德殿，大会文武。卓拔剑在手，对众曰：“天子闇弱，不足以君天下。今有策文一道，宜为宣读。”乃命李儒读策曰：
孝灵皇帝，早弃臣民﹔皇帝承嗣，海内侧望。而帝天资轻佻，威仪不恪，居丧慢惰。否德既彰，有忝大位。皇太后教无母仪，统政荒乱。永乐太后暴崩，众论惑焉。三纲之道天地之纪，毋乃有阙？陈留王协，圣德伟懋，规矩肃然﹔居丧哀戚，言不以邪，休声美誉天下所闻。宜承洪业，为万世统。兹废皇帝为弘农王，皇太后还政。请奉陈留王为皇帝，应天顺人，以慰生灵之望。
李儒读策毕，卓叱左右扶帝下殿，解其玺【音徙。】绶，北面长跪，称臣听命。又呼太后去服候敕。帝、后皆号哭，群臣无不悲惨。阶下一大臣，愤怒高叫曰：“贼臣董卓，敢为欺天之谋，吾当以颈血溅之！”挥手中象简直击董卓。【此象简亦可云击贼笏。】卓大怒，喝武士拿下：乃尚书丁管也。卓命牵出斩之。管骂不绝口，至死神色不变。【此时何可无此一人！】后人有诗叹之曰：
董贼潜怀废立图，汉家宗社委丘墟。满朝臣宰皆囊括，惟有丁公是丈夫。
卓请陈留王登殿，群臣朝贺毕，卓命扶何太后并弘农王及帝妃唐氏于永安宫闲住，封锁宫门，禁群臣无得擅入。【昔桓、灵禁锢党人，今董卓禁锢天子。】可怜少帝四月登基至九月即被废。卓所立陈留王协，表字伯和，灵帝中子，即献帝也，时年九岁。改元初平董卓为相国，赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿，威福莫比。李儒劝卓擢用名流，以收人望【从来权臣大都如是。】因荐蔡邕之才。卓命征之，邕不赴。【初念原好。】卓怒，使人谓邕曰：“如不来，当灭汝族。”【求贤之法太峻。】邕惧，只得应命而至。卓见邕大喜一月三迁其官，拜为侍中，甚见亲厚。【孔光屈节于董贤，谷永依托于王凤，扬雄失身于新莽，龟山应聘于蔡京：古今同叹。】
却说少帝与何太后、唐妃困于永安宫中，衣服饮食渐渐少缺。少帝泪不曾干。【李后主所云“此中日夕以眼泪洗面”也。】一日偶见双燕飞于庭中，遂吟诗一首。【空庭飞鸟任其翔舞；冷宫废主，身被牢笼。触目感愤，抗声而吟，不知是诗，不知是泪？】诗曰：
嫩草绿凝烟，袅袅双飞燕。洛水一条青，陌上人称羡。【前半首咏燕，兴也，比也。】远望碧云深，是吾旧宫殿。【目断旧宫，不能奋飞，诚不如双燕之反故巢矣。伤哉！】何人仗忠义，泄我心中怨？【后半首自咏，赋也。○诗好。】
董卓时常使人探听，是日获得此诗，来呈董卓。卓曰：“怨望作诗，杀之有名矣。”【杀之何名？请教。○天子亦以文字取祸，千古异闻。】遂命李儒带武士十人，入宫弒帝帝与后、妃正在楼上，宫女报李儒至，帝大惊。儒以鸩酒奉帝。【赋诗饮酒，最是雅事，不意有此燕诗鸩酒之惨毒也。】帝问何故，儒曰：“春日融和，【是双燕飞庭时节。】董相国特上寿酒。”【好个寿酒。】太后曰：“既云寿酒，汝可先饮。”【此酒岂可相劝。】儒怒曰：“汝不饮耶？”呼左右持短刀、白练于前，曰：“寿酒不饮，可领此二物！”【鸩酒可曰寿酒，则二物亦可曰寿礼。】唐妃跪告曰：“妾身代帝饮酒，愿公存母子性命。”【满朝文武，不如此一女子。】儒叱曰：“汝何人，可代王死？”乃举酒与何太后曰：“汝可先饮？”【后欲儒先饮，儒亦欲后先饮，只算还敬。】后大骂：“何进无谋，引贼入京，致有今日之祸！”【此时方悟何进误事，不识一念及董太后、王美人否？】儒催逼帝，帝曰：“容我与太后作别。”乃大恸而作歌。【甚矣，帝之多文矣。既作感怀诗于前，复作绝命词于后。文章无救于祸患，我为天子一哭，更为文章一哭。】其歌曰：
天地易兮日月翻，弃万乘兮退守藩。为臣逼兮命不久，大势去兮空泪潸！ 【音山。】
唐妃亦作歌曰：
皇天将崩兮后土颓，身为帝姬兮恨不随。生死异路兮从此毕，奈何茕速兮心中悲！
歌罢，相抱而哭，李儒叱曰：“相国立等回报，汝等俄延，望谁救耶？”太后大骂：“董贼逼我母子，皇天不佑！汝等助恶，必当灭族！”儒大怒，双手扯住太后，直撺下楼叱武士绞死唐妃；以鸩酒灌杀少帝。【惨极。李儒之罪，浮于董卓。】还报董卓，卓命葬于城外。
自此每夜入宫，奸淫宫女，夜宿龙床。【便是强盗所为，不成气候。】尝引军出城，行到阳城地方。时当二月，村民社赛，男女皆集。卓命军士围住，尽皆杀之，掠妇女财物装载车上，悬头千余颗于车下，连轸还都，扬言杀贼大胜而回，末世官军捕盗，往往如此堂堂宰相，亦为是耶？于城门外焚烧人头，以妇女财物分散众军。越骑校尉伍孚，字德瑜见卓残暴，愤恨不平。尝于朝服内，披小铠，藏短刀，欲伺便杀卓。一日，卓入朝，孚迎至阁下，拔刀直刺卓。【将叙曹操行刺，却先有伍孚行刺作引。天然奇妙。○孚之勇往直前较胜于操，盖曹操顾身，伍孚不顾身也。】卓气力大，两手抠住；吕布便入，揪倒伍孚卓问曰：“谁教汝反？”孚瞪目大喝曰：“汝非吾君，吾非汝臣，何反之有！【反字驳得快畅。】汝罪恶盈天，人人愿得而诛之，吾恨不车裂汝以谢天下！”卓大怒，命牵出剖剐之。孚至死骂不绝口。后人有诗赞之曰：
汉末忠臣说伍孚，冲天豪气世间无。朝堂杀贼名犹在，万古堪称大丈夫！
董卓自此出入，常带甲士护卫。
时袁绍在渤海，闻知董卓弄权，乃差人赍密书来见王允。【夹写袁绍致书，前应悬节出奔，后伏兴兵会盟。】书（曰）：
卓贼欺天废主，人不忍言。而公恣其跋扈，如不听闻，岂报国效忠之臣哉？绍今集兵练卒，欲扫清王室，未敢轻动。公若有心，当乘间图之。如有驱使，即当奉命。
王允得书，寻思无计。一日，于侍班阁子内，见旧臣俱在，允曰：“今日老夫贱降，晚间敢屈众位到舍小酌。”【非请众官吃司徒寿酒，正为天子前日曾吃李儒寿酒耳。】众官皆曰：“必来祝寿。”当晚王允设宴后堂，公卿皆至。酒行数巡，王允忽然掩面大哭。绝不说起胸中心事，突然放声大哭，【一则想着前日天子吃寿酒之眼泪，一则引出今日众人吃寿酒之眼泪也。是至情，亦是妙用。】众官惊问曰：“司徒贵诞，何故发悲？”允曰“今日并非贱降，因欲与众位一叙，恐董卓见疑，故托言耳。董卓欺主弄权，社稷旦夕难保。想高皇诛秦灭楚，奄有天下，谁想传至今日，乃丧于董卓之手：此吾所以哭也。”于是众官皆哭。【徒作楚囚相对，亦何益耶？】坐中一人，独抚掌大笑。【众人皆哭我独笑的是妙人。】曰：“满朝公卿，夜哭到明，明哭到夜，还能哭死董卓否？”【妙语解颐。】允视之，乃骁骑校尉曹操也。【毕竟主意全别。】允怒曰：“汝祖宗亦食禄汉朝，今不思报国，而反笑耶？”操曰：“吾非笑别事，笑众位无一计杀董卓耳。操虽不才，愿即断董卓头，悬之都门，以谢天下。”【其语甚壮。】允避席问曰：“孟德有何高见？”操曰：“近日操屈身以事卓者，实欲乘间图之耳。【有心人。】今卓颇信操，操因得时近卓。闻司徒有七宝刀一口，愿借与操，入相府刺杀之，虽死不恨！”【袁绍致书，孟德献刀，一样愤激，而操更壮。】允曰：“孟德果有是心，天下幸甚！”遂亲自酌酒奉操。操沥酒设誓，允随取宝刀与之。操藏刀，饮酒毕，即起身辞别众官而去。【写得慷慨动色，仿佛荆卿渡易水时。】众官又坐了一回，亦俱散讫。
次日，曹操佩着宝刀，来至相府，问：“丞相何往？”从人云：“在小阁中。”操径入。见董卓坐于床上，吕布侍立于侧。【读书者至此，为曹操捏一把汗。】卓曰：“孟德来何迟？”操曰：“马羸行迟耳。”【亏此一句，后来好逃走。】卓顾谓布曰：“吾有西凉进来好马，奉先可亲去拣一骑赐与孟德。”【多谢。少停，当以宝刀奉答。】布领令而出。【好机会。】操暗忖曰：“此贼合死！”【我亦谓然。】即欲拔刀刺之，惧卓力大，未敢轻动。【有鉴于伍孚之事也。】卓胖大，不耐久坐，遂倒身而卧，转面向内。【一发凑巧。】操又思曰：“此贼当休矣！”【我亦谓然。】急掣宝刀在手，【读至此，又为董卓捏一把汗。】恰待要刺，不想董卓仰面看衣镜中，照见曹操在背后拔刀，【意外出奇之事，写得情景如画。】急回身问曰：“孟德何为？”【读书者至此，大为曹操捏一把汗。】时吕布已牵马至阁外。【夹写此句，要令读者吃惊不小。】操惶遽，乃持刀跪下曰“操有宝刀一口，献上恩相。”【好权变，确是奸雄。○赐马献刀，大好酬酢。○刺卓何必宝刀，其所以请宝刀者，预为地也。献刀之举，未必不在曹操算中。】卓接视之，见其刀长尺余，七宝嵌饰，极其锋利。果宝刀也。【补写宝刀，忙中闲笔。○如此宝刀，固不当以董卓之颈血污之。】遂递与吕布收了。操解鞘付布。【先拔刀，后解鞘，明明行刺。董卓愚莽，故不省得。】卓引操出阁看马，操谢曰：“愿借试一骑。”【妙。适未及试刀今不得不急试马。】卓就 教与鞍辔。【细。】操牵马出相府，加鞭望东南而去。【来便迟去便快。○推托马羸，未必不为此时地也。奸雄妙算如神。】布对卓曰：“适来曹操似有行刺之状，及被喝破，故推献刀。”【毕竟吕布略乖觉些。】卓曰：“吾亦疑之。”【此是顺口话，适才并不曾疑。】正说话间，适李儒至，【此君若早来，孟德休矣。】卓以其事告之。儒曰：“操无妻小在京，【唯其如此，所以去得放心，去得干净。○是句在李儒口中带叙出来，省笔。】只独居寓所。今差人往召，如彼无疑而便来，则是献刀；如推托不来，则必是行刺，便可擒而问也。”【李儒甚有机变，惜为董卓令坦。】卓然其说，即差狱卒四人往唤操。【差狱卒，便是擒捉之状。】去了良久，【孟德去远矣。】回报曰：“操不曾回寓，乘马飞出东门。门吏问之，操曰‘丞 相差我有紧急公事。’纵马而去矣。”【此段在狱卒口中补叙出来，省笔。】儒曰：“操贼心虚逃窜，行刺无疑矣。”卓大怒曰：“我如此重用，反欲害我！”儒曰：“此必有同谋者，待拿拿住曹操，便可知矣。”【读书者至此，又为王允担忧。】卓遂令遍行文书，画影图形，捉拿曹操，擒献者赏千金，封万户侯，窝藏者同罪。
且说曹操逃出城外，飞奔谯郡。路经中牟县，为守关军士所获。【读书者至此，不特为曹操着急，且益为王允担忧。】擒见县令。操言：“我是客商，覆姓皇甫。”【何不云覆姓夏侯？】县令熟视曹操，沉吟半晌，【是何故耶？令人惊疑不定。】乃曰：“吾前在洛阳求官时，曾认得汝是曹操，如何隐讳？且把来监下，明日解去京师请赏。”【熟视沉吟后却说出此数语，孟德奈何？】把关军士赐以酒食而去。【细。】至夜分，县令唤亲随入，暗地取出曹操，直至后院中审究。【精细。此熟视沉吟时算定者。】问曰：“我闻丞相待汝不薄，何故自取其祸？”操曰：“燕雀安知鸿鹄志哉！汝既拿住我，便当解去请赏何必多问！”【此县令须以此言动之，奸雄眼力过人。】县令屏退左右，【精细。】谓操曰：“汝休小觑我。我非俗吏，奈未遇其主耳。”【是有心人。】操曰：“吾祖宗世食汉禄，若不思报国，与禽兽何异？【偏是奸雄会说道学语。】吾屈身事卓者，欲乘间图之，为国除害耳。今事不成，乃天意也！”【曹操此时，竟是一位正人。】县令曰：“孟德此行，将欲何往？”【问得紧要。】操曰：“吾将归乡里，发矫诏，召天下诸侯兴兵共诛董卓：吾之愿也。”【词直气壮。○后文事先逗露于此。】县令闻言，乃亲释其缚，扶之上坐，再拜曰：“公真天下忠义之士也！”【微独县令信之，读书者至此亦几信之。○写县令先沉吟，次密召，后拜服：最有次序。】曹操亦拜问县令姓名。县令曰：“吾姓陈，名宫，字公台。【至此方出姓名，好。】老母妻子，皆在东郡。【此处先说老母妻子，遥对后白门楼中语。】今感公忠义，愿弃一官，从公而逃。”【不特相救，且复相从，宫之于操，其恩不可谓不厚矣。】操甚喜。是夜陈宫收拾盘费，与曹操更衣易服，各背剑一口，【细。】乘马投故乡来。
行了三日，至成皋地方。天色向晚，操以鞭指林深处，【二语是绝妙一幅画景。】谓宫曰：“此间有一人，姓吕，名伯奢，是吾父结义弟兄。就往问家中消息，觅一宿，如何？”【闲闲而来。】宫曰：“最好。”二人至庄前下马，入见伯奢。奢曰：“我闻朝廷遍行文书，捉汝甚急，汝父已避陈留去了。【应上“家中消息”句。】汝如何得至此？”操告以前事，曰：“若非陈县令，已粉骨碎身矣。”【异日白门楼中何不记此一语？】伯奢拜陈宫曰：“小侄若非使君，曹氏灭门矣。【曹氏幸不灭门，君家却即刻有灭门之祸。】使君宽怀安坐，今晚便可下榻草舍。”【应上“觅宿”句。】说罢，即起身入内。良久乃出，【写得举动可疑。】谓陈宫曰：“老夫家无好酒，容往西村沽一樽来相待。”言讫，匆匆上驴而去。【更是可疑。】操与宫坐久，忽闻庄后有磨刀之声。【一发惊疑。】操曰：“吕伯奢非吾至亲，【应上“结义兄弟”句。】此去可疑，当窃听之。”【微独操疑之，读书者至此亦深疑之。】二人潜步入草堂后，但闻人语曰：“缚而杀之，何如？”【吓杀。】操曰：“是矣！【二字摹神。】今若不先下手，必遭擒获。”遂与宫拔剑直入，不问男女，皆杀之，【不曾在董家试刀，却来吕家试剑。】一连杀死八口。【“八口之家”，无一全矣。】搜至厨下，却见缚一猪欲杀。【昔吕后錔以人为彘，今曹操误认彘为人，而吕氏全家被杀，伯奢岂吕氏苗裔与？否则何以有此恶报也。】宫曰：“孟德心多，误杀好人矣！”急出庄上马而行。行不到二里，只见伯奢驴鞍前悬酒二瓶，手携果菜而来，【又是一幅画图。】叫曰：“贤侄与使君何故便去？”操曰：“被罪之人不敢久住。”伯奢曰：“吾已分付家人宰一猪相款，【适来内良久，正为吩咐此耳。○丈人宿子路，不过鸡黍是供，今何必杀猪相款乎？伯奢真奢矣。】贤侄、使君何憎一宿？速请转骑。”操不顾，策马便行。行不数步，忽拔剑复回，叫伯奢曰：“此来者何人？”伯奢回头看时，操挥剑砍伯奢于驴下。【乃翁之结义兄弟也，而既杀其家，复杀其身，咄哉阿瞒！岂堪复与刘、关、张三人作狗彘耶？】宫大惊曰：“适才误耳，今何为也？”操曰“伯奢到家，见杀死多人，安肯干休？若率众来追，必遭其祸矣。”【此等见识，在曹操原是不差。】宫曰：“知而故杀，大不义也。”操曰：“宁教我负天下人，休教天下人负我。”【曹操从前竟似一个好人，到此忽然说出奸雄心事。此二语是开宗明义章第一。】陈宫默然。当夜行数里，月明中敲开客店门投宿。【又是一幅绝妙画景。○忙中偏有此点缀，妙。】喂饱了马，曹操先睡。陈宫寻思：“我将谓曹操是好人，弃官跟他；原来是个狼心之徒！今日留之，必为后患！”【不差。】便欲拔剑来杀曹操。【该杀。】正是：
设心狠毒非良士，操卓原来一路人。
毕竟曹操性命如何，且听下文分解。