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粤自炎汉之末，天下三分：曹操跨有中原，孙权雄据江东，先主偏安西蜀，鼎峙者数十年。司马氏兴，篡魏、灭蜀、吞吴，四海一统。晋武帝崩，惠帝继立，庸懦昏愚，贾后乱政，诸王日寻干戈，遂成五胡之乱。刘渊称汉，李特号蜀。刘曜继汉而称前赵，石勒灭曜而称后赵。前秦则苻氏，后秦则姚氏，西秦则乞伏国仁。燕则前有慕容，后有慕容垂，西为慕容冲，南为慕容德。其后冯跋据昌黎，又称北燕。凉亦分四：前凉张轨，后凉吕光，南凉秃发乌孤，西凉李，北凉沮渠蒙逊。而赫连勃勃据朔方，国号大夏。晋之子孙在北者屠灭殆尽。唯琅琊王睿系宣帝曾孙，相传其母夏侯妃通小吏牛金而生。当日见中原大乱，遂同西阳王等渡江南来，众遂奉之为君。延西晋之统，而弃中州于不问，一任五胡云扰，互相吞噬。于时拓拔兴于代北，改代称魏。乘燕慕容氏衰，南取并州，东举幽、冀，国日以大。晋安帝隆安二年即帝位，建都平城，是为道武皇帝。道武殂，明元帝立。明元殂，太子肃立，是为太武帝。其时诸邦皆灭，唯北凉、北燕、夏三国尚存。太武悉平之，除却东南半壁，中土皆为魏有。太武殂，延及文成、献文，国家无事。孝文即位，宽仁慈爱，精勤庶务，以平城地寒，迁都洛阳，改称元氏。性好读书，善属文，诏策皆自为之。好贤乐善，百姓皆安，天下大治。魏世称为极盛。使承其后者克肖其德，则魏业之隆，再传之千世万世，何至一传而后奸雄并起，遂成高氏、宇文氏篡夺之祸哉！贾子曰：“天下，大器也。置诸安处则安，置诸危处则危。”语云：“物必先腐也，而后虫生之。”自古败亡之祸，未有不自朝廷无道始也。
话说魏自孝文帝崩，太子恪立，是为宣武帝。帝年十六，不能亲决庶务，委政左右近臣。最用事者，国丈于烈、皇舅高肇。肇又尚帝姑高平公主，与于烈并为领军，手握重兵，权重一时，群臣侧目，虽诸王亦皆畏之。时有咸阳王元禧，系献文帝子，与于烈不睦，见帝宠信他，屡加显职，而身为帝叔反遭疏忌，深怀怨望，府中蓄养丁壮，招纳四方术数之士。与御前值寝符承祖、薛魏孙，黄门侍郎李伯尚，真阁将军尹龙武结为死党，待朝廷有衅，从中举事。
一日，帝将驾幸北邙，六军从行。禧谓承祖、魏孙曰：“主上出幸，京师虚弱。汝等为侍驾臣，朝夕在侧，图帝甚易。吾起于内，汝应于外，大事可立成。富贵共之。”二人应诺而去。次日，遂集其党数十人，在城西宅内同议起兵。尹龙武曰：“主上虽出，高肇、于烈留守，必有严备，府中兵士何足以济？贸然为之，恐无成而受祸，王宜缓之。”伯尚亦以为不可。于是众皆疑惧，其谋遂寝。
再说帝在邙山，因天气酷热，乃止于山之浮屠阴处，摆设卧具，假寐帐中。值寝薛魏孙、符承祖先预逆谋，而咸阳疑惧中止却未知之。魏孙见帝睡熟，将利刃藏于衣底，便欲行刺。走至帐下，见帝容貌如神，未敢下手。承祖从后牵其衣曰：“吾闻杀天子者身当癞，汝何利乎？”魏孙持刀而退。帝开眼见二人密语，形状闪烁，忙即起身。时于烈之子于登亦司值寝，适至阶下，帝遂呼令执之。随驾者俱到，搜出利刃，将二人背剪。帝亲拷问，二人料难瞒隐，大呼曰：“非臣敢反，乃咸阳王教臣如此耳！”帝大惊，遂囚二人于幕下。忽御前军士奏报，拿获一人刘小苟，系咸阳亲卒，来告咸阳反状。帝讯之得实，恐京师有变，深为疑惧。于登奏曰：“臣父为领军，必无所虑。”帝乃遣登飞马入京观之。登至京，其父于烈已下令严备。使登回奏曰：“臣虽朽迈，心力犹足。禧等猖狂，不足为虑。愿帝徐还，以安人心。”帝闻奏大悦，谓登曰：“朕嘉卿忠款，赐卿以忠为名。”于是于登改名于忠。帝遂连夜起驾，五更即抵皇城。入宫后，即着于烈父子领兵去捉咸阳。
且说咸阳王谋叛不成，心不自安，尚不知事已败露，与两个爱姬申屠夫人、张玉妹宿于洪池别馆。夜半左右来报，有千万马嘶之声从洪池西北而来。王大惊，知事泄，急上马走。二姬及心腹二三十人亦狼狈上马，相从而逃。行未数里，两姬在后，已被捉去。从人皆散，单存尹龙武一人。因向龙武道：“今投何处去好？”龙武道：“不如投梁。”盖其时南朝已易四代，正值梁武开基，故龙武劝其南奔，咸阳不应，龙武道：“我生死从王，今追兵已近，奈何？”行至柏坞岭，于烈父子追及，遂与尹龙武一同被执，解至洛阳。帝命囚之华林都亭，使军士守之。时热甚，帝敕断其水浆，咸阴渴闷垂死，侍中崔光见而怜之，进以酪浆升余，王始苏。
却说咸阳兄弟七人：长孝文、次咸阳、三赵郡王、四广陵王、五高阳王、六彭城王、七北海王。昆弟中唯彭城王勰最贤。当日闻咸阳反事，不胜悲悼，因在帝前与诸王大臣共议咸阳之罪，劝帝斥为庶人，幽之内省，尽其天年。帝未决。于烈、高肇共奏道：“咸阳无父无君，死罪难赦。”帝从之，乃命归旧邸，并其妃李氏同日赐死；幽其子女，党叛者皆斩；籍没财产，以赐高、于两家；选其歌姬舞女，充入内廷。有旧宫人感咸阳之恩，作歌悲之。其歌曰：
可怜咸阳主，奈何作事误。金床玉几不能眠，夜宿霜与露。洛水湛湛弥长岸，行人那得渡。
其歌流至江表，北人之在南者闻之，无不洒泪。
再说彭城友爱异常，当日不能救咸阳之死，心甚惨戚。后又闻其长子元通逃往河内太守陆家，不念旧恩，杀之，封首入朝，心益悲痛。故不与朝谒，终日在府闷坐。一日，有天使来召，入朝见帝。帝赐坐，启口道：“有一事劳卿，卿为朕玉成之。朕大婚三载，尚无子嗣。今闻已故皇舅高偃有女秀娥，年十六。前日高平公主来朝，称说其女才色兼备，德貌无双。朕欲纳之，烦卿去宣朕意。”彭城知事出高肇，欲图椒房之戚以固其宠，便奏道：“此系文昭皇后侄女，于陛下为表姊妹，不宜充作妃嫔。”帝曰：“此却何害。朕欲遣卿去者，观其色果何如耳。”彭城不敢违，先至肇家，宣达帝意。然后与肇同至偃府，肇令秀娥出见，果然天姿国色。暗想：此女入宫，必得帝宠。但眼俊眉丰，恐无淑德。况肇非良善，现已恃宠弄权，将来又得内援，必更横行无忌，贻祸国家。因即起身相别，回奏道：“此女虽有颜色，但轻盈而无肌骨，恐非受福之人。”帝闻奏，遂置不问。肇知之，深怨彭城。一日，帝坐便殿，值寝于忠侍。帝偶言：“高偃女有美色，彭城言其福薄不可入宫，朕甚惜之。”忠亦与彭城不睦，因言：“彭城误我主矣，此女美丽如仙，岂无异福？”帝遂决意纳之，便命有司具礼迎入。帝见秀娥芳华淑质，光采动人，后宫罕有其匹，不胜惊喜，是日，即册为贵嫔，宠冠六宫。于是疑彭城为欺己，益加恩高氏。
且说魏自孝文以来，崇尚佛教，大兴寺院，王侯贵家女子有入道修行者。武安伯胡国珍之妹在胡统寺为尼，号曰静华真净禅师，以家门贵显住持山门。国珍夫人皇甫氏久无生育，于太和十三载忽然怀孕，生下一女，红光紫气照耀一室，国珍奇之。有卜人赵明者，密令卜之。赵云：“此女大贵，异日当为天下母，但恐不获善终。”国珍大喜，名之曰仙真。此即武灵胡太后也。后夫人又生一女，名曰琼真。夫人早卒，二女皆幼。净师哀其无母，携仙真入寺抚养。仙真渐长，性质聪明，妙通文墨，圣经佛典一览便晓，容色更极美丽。净修初欲收之为徒，恐其不了。年十六，送归国珍。时帝以皇嗣不生，引僧道于朔望日在式乾殿广修善事，召集诸王、驸马、宰辅大臣，讲求佛典。又斋僧众于广阳门以求太子。后亦延召女僧，于后宫诵佛求福。国珍妹净师亦入讲经。于后见其精通佛典，甚加敬重。每入宫辄二三月不出，朝夕谈论，情意投合。
一日，后语净师曰：“师在外见有良家女子才色兼备者乎？”净师道：“有。”后问：“谁家之女？”净师道：“尼兄国珍之女。年十七，名仙真，才貌德性，世无其偶。”后曰：“汝能引来一见乎？”净师道：“娘娘欲见此女，尼即带她来见。但宫禁深严，出入恐于未便。”后曰：“汝奉我命有何干碍？”净师应诺而去。遂到胡国珍家，传述于后之命欲见仙真，着她带领入宫。国珍道：“女孩儿家从未识朝廷礼数，如何见得帝后？”净师道：“侄女自幼聪慧，入宫见驾断不至于失礼。况有我在，可以无忧。”因向仙真道：“后命难违，定当从姑入见。汝心惧否？”仙真曰：“后犹母也。以女见母，何惧之有？”国珍、净师闻之皆喜。次日五更起身，遂同净师入宫。宫门上见是净师，往来惯熟，便即放入。净师先至后前奏知，然后带领仙真跪在金阶，行朝拜之礼，口呼娘娘千岁。于后便命平身，召上赐坐。细看仙真，态度端凝，容颜美丽。启口之间不但声音清楚，亦且应对如流，心中大喜。仙真初入大内，不敢久留，便即告退。后以明珠一粒赐之。仙真拜谢。内侍送出宫门，自有家人迎接回府。净师亦欲辞出，于后道：“师且莫归，我尚有话与你说。”未识于后所言何事，且听下回细讲。