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文艺复兴发端于意大利，渐及法德英西诸国。顾其势力在意最盛，前后历十四五两世纪，各国则略迟百年。其后虽就消沉，而精神深入于人心，造成伟大之文学，至十八世纪后半，始复变焉。
一四五三年，土耳其王摩诃末二世取君士但丁堡，东罗马之学者，避地于意，挟古文书与俱，是为意大利文艺复兴之始。德人Gutenberg始作活板（1435），英意荷阑继之，是为文艺复兴势力流布之始。唯此皆已著之事迹，至其发动之精神，则仍出于国民之自觉，实即对于当时政教之反动也。邦国争长，各以纵横机诈相尚。教会信仰渐失，而威福转加。法之Trouvère，德之Volksdichter，英之Langland，意之Pulci对于教徒之不德，久多讥刺之词。且严厉之Asceticism，压制人心，久不可堪，而法王教正，复不能为超人间之卓行，为人民模范。则怀疑以生，旧日宗信，渐渐动摇。久蛰之生机，倏焉觉醒，求自表见。终乃于古学研究中得之，则遂竞赴之，而莫可御矣。基督教欲灭体质以救灵魂，导人与自然离绝，或与背驰。而古学研究则导人与自然合，使之爱人生，乐光明，崇美与力，不以体质为灵魂之仇敌，而为其代表。世乃复知人生之乐，竞于古文明中，各求其新生命。此文艺之盛，所由来也。
十五世纪中，意大利治古学者极盛，志在调和古今之思想，以美之一义联贯之。Platon之学遂大行，真美之爱，同出一源，与中世Troubadour之所讴歌，颇有相似，世多好之，如Petrarca，即先觉之一人也。Marsilio Ficino（1433－1499）则注其毕生精力于此。Cosimo de Medici祖孙，提倡最力。Lorenzo Il Magnifico于讲学之余，多所著作，仿希腊Idyll式作“Ambra”等诗数章，甚为世所称。当时文士，多游其门，如Pulci，Jacopo Sannazzaro皆是也。
Luigi Pulci（1431－1487）为Lorenzo挚友，著Morgante Maggiore，取材于传说而文特诡异。对于教会，似疑似信，赞扬与嘲骂间出。论者纷纭，不能明其指归。大抵当时人心趋向，颇与此相类，是诗足为象征。又以诙谐美妙，颇得世誉，为后来谐诗之宗。Matteo Maria Boiardo（1434－1474）之Orlando Innamorato，亦记Orlando事，而敷叙故事，别无新意。后Lodovico Ariosto（1474－1533）作Orlando Furioso，即汲其流，咏中世之骑士，而著想陈词，不为时代所限。至引希腊神话，以为藻饰。书阅十年始成，在今日视之，虽仅如古锦绣，止有色彩悦目，然其影响于当时文学者，则至非鲜。叙事之诗，于是复盛行。唯武士制度，既就衰废，Pulci，Ariosto等，又以诙诡之词，润色其诗，后之作者，多仿之为假英雄诗。Teofilo Folengo（1491－1544）作Orlandino，则竟以武士为嘲笑之具矣。
Niccolo Machiavelli（1469－1527）著Il Principe，立意大利散文之则，简洁明晰，不假修饰。唯其提倡权谋，虽重私德，而公德则不论是非，但以利害为准，议者以为诡辨之词，适足为暴主所利用。或又比之Swift之《谕仆文》，以为假反语以刺时政。然亦唯对于法王之治，稍有微词，别无讥讽之迹可见。盖Machiavelli之为此书，不过聊寄救国之忱，据当时情状，固不能求同志于齐民，唯有期诸执政者也。稍后有Benvenuto Cellini（1500－1572）自传，多大言，而质白率真，不违人情。后世比之Rousseau，亦文学之瑰宝也。
Ariosto之后，有Torquato Tasso（1544－1595），为诗人Bernardo子。初学法律，而性好文学，游Alfonso门下，作Aminta，写一诚信安乐之理想世界，与权诈奔竞之现世相照。又仿Ariosto为史诗曰Gerusalemme Liberata，纪第一次十字军救耶路撒冷圣地事。当时宗教改革之反动，与文艺复兴之余波，结合而成此作。描写人情，又极巧妙，世有出蓝之称。Tasso作此诗，本至虔信，而察教会之意，似尚不惬，因发狂易，自疑为外道，奔遁于道。后复返Ferrara，又疑僚友嫉妒，力与斗，遂被幽于寺，七年，乃得释（1586）。狂疾偶已，辄复著作。又十年卒，而意大利十六世纪之文学，亦与之俱就结束矣。
十六世纪法国文学，亦兴于宫廷。Francis一世有女弟曰Marguerite（1492－1549），首仿意大利Sannazaro之Arcadia，为Pastoral。又仿Decameron作Heptameron，多嘲弄教徒之不德，庄谐杂出，而终以教训。廷臣Clément Marot致力于抒情诗，为七星派之先导。七星（Pléiade）者，Pierre de Ronsard，du Bellay之徒七人，结社治古文学，以迻译仿作为事。一五四九年，始宣言改良俗语，用之于诗。虽或仍事雕斲，有失自然，唯其主张，欲根据古学，利用俗语，以求国民文学之兴起，则甚有益于后世也。
François Rabelais（1490－1552）初依教会，而性好学，乃去而学医。一五三二年著Gargantua，叙一巨人事迹。次年续作Pantagruel，颠到其名字，自署曰Alcofribas Nasier。其词诙谐荒诞，举世悦之，唯荒唐之中，乃有至理存焉。Rabelais以真善为美，对于当时虚伪恶浊之社会，抨击甚力，因故晦其词以避祸。巨人Pantagruel生而苦渴，唯得Bacbuc圣庙之酒泉，饮之乃已。Panurge欲取妻，不能决，卜之于La dieu Bouteille，而卜词则曰饮。言人当饮智泉，莫问未来。渴于人生，饮以知慧，此实Rabelais之精义。其顺应自然，享乐人生之意，亦随在见之。书中文多芜秽，则固非尽由时代使然，盖其蓬勃之生气，发而不可遏，故至是耳。Michel de Montaigne（1533－1592）隐居不仕，作论文一卷。乐天思想，与Rabelais相似，而益益静定。其格言云，吾何所知，足以见其怀疑之精神矣。
西班牙文学，至十六世纪而始盛，唯多模仿古代及意大利之作，Montemayor之Diana Enamorada，其最佳者也。Don Diego Hurtado de Mendoza（1503－1575）本为军人，后转任外交，一五五三年著Lazarillo de Tormes，其后Mateo Aleman继之，世称Picaresca，颇足见当时社会情状。道德颓废，习于游惰，教会诡辨盛行，以伪善隐恶为正，人人俱欲不劳而获，于是欺诈之风大张。Lazarillo即为之代表，其人洞悉世情，乘间抵隙，无往而不利。及Quevedo著书，则意思深刻，文词雅驯，而讽刺锐利，可与前之Loukianos，后之Swift相并，尤为不可及也。
Miguel de Cervantes Saavedra（1547－1616）作小说Don Quixote，为世界名作之一。论者谓其书能使幼者笑，使壮者思，使老者哭，外滑稽而内严肃也。Cervantes本名家子，二十四岁从军与土耳其战，负伤断其左腕。自Messina航海归，为海盗所获，拘赴Algiers，服役五年脱归。贫无以自存，复为兵卒者三年。后遂致力于文学，作戏曲小说多种，声名甚盛，而贫困如故，以至没世。所著小说Galatea等，皆有名，而以Don Quixote为最。Don Quixote本穷士，读武士故事，慕游侠之风，终遂迷惘，决意仿而行之。乃跨羸马，披甲持盾，率从卒Sancho，巡历乡村，报人间不平事。斩风磨之妖，救村女之厄，无往而不失败。而Don Quixote不悟，以至于死，甚多滑稽之趣。是时武士小说大行于世，而纰缪不可究诘，至后由政府示禁始已。Cervantes故以此书为刺，即示人以旧思想之难行于新时代也，唯其成果之大，乃出意外，凡一时之讽刺，至今或失其色泽，而人生永久之问题，亦并寄于此，故其书亦永久如新，不以时地变其价值。书中所记，以平庸实在之背景，演勇壮虚幻之行事，不啻示空想与实生活之抵触，亦即人间而上精进之心，与现实俗世之冲突也。Don Quixote后时而失败，其行事可笑，然古之英雄，先时而失败者，其精神固皆Don Quixote也，此所可深长思者也。
波陀牙言语，本西班牙方言之一支，至十六世纪初，诗人Miranda等出，其文学始独立。至Luis Camoens（1525－1580）著史诗Os Lusiadas，论者称之为当世之Vergilius。少时以事见放，流寓印度，又以诗罪，窜澳门者数年。比返国，中道覆舟，仅以身免。一五六九年始得归，以Lusiadas付刊，声名顿起，惟仍贫甚，相传有仆每夜求乞于道以救之。Lusus者，波陀牙传说之英雄，而民族之先祖也。诗叙Vasco da Gama初次远航之事，志在发扬国光，以先代世说，古国神话，为之藻饰，而善能调和，成完美之史诗焉。
德国受文艺复兴之影响，学者辈出，唯其效果，则在宗教为多。马丁路德虽非Humanist，而乘思想自由之流，改革旧教，以抵于成。文学草创，多为宗教论难之资，非为观美。讥刺之诗最盛，Desiderius Erasmus，Ulrich Von Hutten等，多假此以发主教长老之覆，旧教徒亦反报之。唯嘲骂之言，往往出于弱败，故激烈之作，亦出于加特力教。Thomas Murner著Vom grossen Lutherischen Narren，其言极厉，盖以Luther为旁门，肆力抨击，则有功于圣道。虽意见偏执，然讽刺之才，不可及也。新派方乘时而兴，不专恃文字以自障，故无巨制，比反动之起，论争复烈。有Johann Fischart（1550－1590）学律，为法官，匿名作诗，以攻旧教。又译Rabelais之Pantagruel，自加融铸，名之曰Geschichtklitterung。对于社会凡事，无不施以讪笑，而中含深意，无夸诞之嫌。又所作Das glückhafft Schiff von Zürich一卷，以纯诗论，亦甚精炼，为十六世纪名作也。
Hans Sachs（1494－1576）者本缝人子，眇一目，出小学为靴工。又学为诗，后遂有名，世称之曰Meisterlieder。安居乐业，怡然自得，故其诗亦流丽恬静，若与尘俗相隔，盖足为当时市民心理之代表者也。其所致力，乃在戏曲，凡二百余种。去宗教剧之枯淡与俗剧之粗鄙，而代以优雅之词，于国民剧之发达，盖至有力焉。
英国十四世纪有Wycliffe，开Luther之先，Chaucer继Petrarca，Boccaccio之绪。唯二人皆先时而生，后无绍述。直至百年而后，始有John Colet者，为Oxford Reformers之一，以提倡古学，改革宗教为务。而意大利之文学，亦由Wyatt与Surrey二人传入英国。Thomas Wyatt（1503－1542）以王事使意，因得熟知古拉丁及意大利著作，始仿Petrarca写短歌（Sonnet）。其徒Henry Howard，Earl of Surrey（1517－1547）继之，又译Aeneid二卷，初用Blank Verse，后世作诗曲多用之。二人生时不自梓其诗，至Surrey死后十年，有书贾Richard Tottel刊Miscellany of Songs and Sonnets，二氏之作在焉。时颇风行，仿者甚众。Sidney之Astrophel and Stella，与Spenser之Amoretti及Epithalamion，皆称名作。同时译之业亦盛。如Thomas North之Plutarchos《名人列传》，George Chapman之Homeros史诗，Thomas Phaer之Vergilius，皆其著者。Ariosto与Tasso，亦有译本。其响影于新兴文学之力，盖莫大也。
Edmund Spenser（1552－1599）学于Cambridge，与Sidney为友。初作Shepheardes Calender，分十二月，各系以Eclogue一篇。或为寓言，或为怨歌，或颂女王，或嘲教徒，不一其体，而外形仿古代之Pastoral。又作Faerie Queene，今存六章，欲假譬喻以示人生之准则，书颇仿Ariosto及Tasso，唯其人物，则非游侠英雄，亦非十字军武士，所言皆圣洁和平诸德，而冠以人名，终乃纷错，不可甚解，唯其诗至美。Spenser对于人生，虽怀Puritan之意见，唯亦受Platon思想与意大利文艺影响，故其思严肃而其文富美也。Amoretti与Epithalamion，皆其结婚时（1594）所作，为艳歌之最。四年后之爱尔阑之乱，室被兵燹，幼子死焉。移居英京，困顿而卒。
Philip Sidney（1554－1586）为女王Elizabeth朝之重臣，后战殁于Zutphen，初不以文学名。作艳诗及小说一卷，至殁后始有人为刊行之。其咏Stella（Devereux）之歌，情意直挚，为世所称。小说曰The Countesse of Pembroke's Arcadia，亦Pastoral体。纯仿希腊著作，纪述山林韵事，不如后人之影射时事也。书中事迹综错，论者谓分之可为二十说部资料。文辞亦多修饰，而甚为世人所喜。是时又有John Lyly（1554－1606）作Euphues（1579－1580）二卷，乃尤过之。多用双声对偶，譬喻典故，或曼衍成数十百言，或精炼为骈句。举世靡然从之，模仿其言词以为美，世称Euphuism焉。Lyly之书，本意亦在教训，对于当时侈靡之风俗，攻难甚切，唯为文词所掩，后之人无或措意于此矣。
Thomas More（1478－1535）亦Oxford Reformers之一，为Henry VIII所杀。以拉丁文作Utopia，述其理想之国，与Rabelais之Thelema，Bacon之New Atlantis，同出于Platon之Republic。唯More致力于信仰，Bacon致力于学问，Rabelais则以人生为主，辅之以学问信仰，以底于完成之境，此其异也。Francis Bacon（1561－1621）又作论文五十八篇，世与法之Montaigne并称，唯其文简炼，而流畅则逊之。
英国戏曲之起源，与欧洲各国同，并由中古之宗教剧出。每当令节，教会宣扬圣书故事，以喻人民。徒言不能甚解，乃假为书中人物演之，曰Liturgical Play，实由Dromenon而变为Drama之过渡也。所演者为《旧约》故事，自创世至末日裁判，或基督一生事迹，自降生以至复活，称Mystery。或演古德奇迹，称Miracle。至十三世纪初，演剧之事，乃由教会移于工商行社（Guild）。每行各有Patron Saint，率于每年祭日，演其毕生行业，以大车为台，游行市中，曰Pageant。十五世时，譬喻盛行，于是转入戏曲，饰善恶为脚色，以教道德，而Morality以生。又以枯索无味，则假Vice演为滑稽之言动，以助兴趣，是为后世曲中Fool之起源。继复张而申之，别成一节，曰Interlude。后或分立，成喜剧焉。曲词作者，初皆无主名。至十六世纪中，John Heywood始作Interlude甚多，有The Four PP最有名。而当时所谓University Wits者，亦仿罗马Plautus，Seneca诸人，著作渐盛。至Shakespeare，乃集其大成焉。
英国之有剧场，始于一五七六年，James Burbage建The Theatre，至Shakespeare自创The Globe，已至一五九九年。剧场大抵外作六角形，两傍有廊，以居贵客，余皆露立。台上覆瓦，县毡为幕。刻木剪纸以为道具，揭橥地名，以晓观众。Greece剧中演Venus之入场，至县倚引之上，已为极妙，他可知矣。演剧以下午三时始，首有人致词，为Prologue。一折终，复有人出，古衣长鬓，致下场词，为Chorus。及全剧了，伶人尽出为女王跽祷。至王政复古时期，始有离合背景，亦始用女优，其先则皆以童子为之也。
William Shakespeare（1564－1616）幼孤寒，受学于文法学校。二十二岁时至英京，学为伶人。作Venus and Adonis，诗名顿起，唯其尽力乃在戏曲。初但为剧场修改古曲，后乃自作，凡二十年，共三十五篇。中分Comedy，History，Tragedy三类。其著作年代，亦可分为四，一曰习作时期（1590－1596），二曰历史喜剧时期（1596－1601），三曰觉醒时期（1601－1608），四曰Romance时期（1608－1612），与其身世，亦有相关。其所取材，不出Holinshed之Chronicles，Plutarchos之《列传》，意大利小说等，而一经点染，顿成妙作。又其思想深远溥博，不为时地所限，故论者谓其戏曲，在希腊以后，为绝作也。
Shakespeare作喜剧，大抵在首两期中。末斯所作三曲，则别谓之Romances。而悲剧中间亦常含有喜剧分子，故其喜剧之作风，复可区别为三。其一以荒唐纰缪之事，作滑稽之资，如The Comedy of Errors，A Midsummer Night's Dream等是。其二写爱恋之事，中更忧患，卒得谐合，如Much Ado about Nothing，As You Like It等是。晚年三曲，则写家人妇子，散而复聚之事，盖亦由境遇使然。其三则假诙谐以寄其微意，皆散见于悲剧中，如Macbeth之门子，Hamlet之掘墓人是也。
Shakespeare第一期中，尝作悲剧二种，唯其极盛，则在第三时期。所作以（一）Hamlet，（二）Othello，（三）King Lear，（四）Macbeth为尤最。Romeo与Juliet之死别，虽因缘于人事，而亦实定运之不可逃。至Hamlet等作，则不涉Fatalism，而以人性之弱点为主。盖自然之贼人，恒不如人之自贼。纵有超轶之资，气质性情，不无偏至，偶以外缘来会，造作恶因，展转牵连，不能自主，而终归于灭亡，为可悲也。犹疑猜妒，虚荣野心，皆人情所常有，但或伏而不发，偶值机缘，莫不决裂者。如僭王之于Hamlet，Iago之于Othello，二女之于Lear，巫之于Macbeth，皆为先路之导，终乃达其归宿，倾国破家，无可幸免，令观者竦然有思。Aristoteles所谓悲剧之二元素，哀怜恐怖，盖兼有之。福善祸淫，世所快心，若其性情欲望，本亦犹人，乃以偶尔之遭，俱就陨落，易地以处，知亦莫能免焉，由是而哀矜之情生，彼我之间，无复差别，则彼已往之悲剧，焉知不复见于我。可惧又孰甚焉。Shakespeare悲剧之力，盖在此。
后世多疑Shakespeare戏曲，谓非所为，或云Bacon作，然无确证，不足信也。