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知者行之始，行者知之成。圣学只一个功夫，知行不可分作两事。
在王阳明看来，认识是实践的起点，实践是认识的成果。圣人的学问只有一个功夫，认识和实践不能当作两件事。
王阳明强调知与行的统一。所谓知，便是对事情各方面的思考与了解，只有思考明白、了解清楚了才能开始行动；所谓行，便是将那些思考明白、了解清楚的东西付诸实践，才能有所成就。王阳明指出，圣人之学乃身心之学，其要领在于体悟实行，不可将其当作纯粹的知识，仅仅流于口耳之间。
然而，自古以来大多数人都把知和行看作两件事，比如人们常说：“三思而后行。”意思是思考在前，行动在后，必须经过多番仔细周密的考虑才能有所行动，认为如此才能取得最好的效果，避免一些不必要的麻烦。
三思而后行，确实是对年轻气盛、易冲动的人最好的劝谏，因而备受世人推崇。人们相信，经过深思熟虑的决定才是最好的，经过反复思量的行动才能顺利进行。不幸的是，由此形成了一种重思考而轻行动的风气。或许是过于谨慎，过于追求万无一失，人们将大量的时间与精力用在了无限的沉思之中，结果越想越觉得准备不够充分，越想越觉得存在很大的问题，最终使本可以尝试的想法变成了不可能完成的任务，以致无疾而终。
由于人的思维空间是无限宽广的，不受客观事物与能力的强行束缚，因此，过度的思考很容易偏离正轨，越想越远反而找不到重点。人们在思想的海洋中畅游太久而迟迟不上岸来付诸实践，结果无异于窒息其中，彻底失去付诸实践的机会与能力。
唐代时期，中原大地有一片山脉盛产灵蛇，蛇胆和蛇心都是很好的药材。虽然蛇毒剧烈，见血封喉，可是为了赚钱，仍有很多人不惜冒着生命危险去捕蛇。一天，有三个来自南方的年轻人来到附近的村子，准备进山捕蛇。
年轻人甲在村里住了一天，第二天清晨便收拾行装上山捕蛇，但是过去好几天了，他还没有回来。原来他不懂得蛇的习性，在山里乱窜，惊扰了灵蛇；而且他由于不懂如何捕蛇，最终因捕蛇而命丧黄泉。
年轻人乙见状，心中害怕不已，再三思虑要不要去山里捕蛇，他每天都站在村口，向大山的方向张望，时而向前走几里路，不久又走回来，终日惶惶然行走于村子与大山之间。
年轻人丙则充分考虑了如何找蛇穴、捕蛇、解毒等问题，并向村里人讨教，掌握了寻找蛇穴、引蛇出洞等捕蛇的技术，学习制作解毒的药剂。经过半个月的准备，年轻人丙带着工具上山了。七天过去了，大家都以为他已经丧命，可是丙竟然背着沉重的箩筐回到了村里。他捕到了上百条灵蛇，赚了很多钱，之后还做起了药材生意，成为著名的捕蛇之王。
三个年轻人一起捕蛇，一个毫不考虑、鲁莽行动；一个思来想去、迟迟不动；一个经过深思熟虑之后付诸行动。三个人对待思与行的不同态度，注定了他们不同的结果。思考与行动是相辅相成的，无论偏向于哪一方，都难成大事。
思考与行动，是人生至关重要的事，犹如人之生老病死，难以避免。小到处理家庭琐事，大到掌握国家命脉，都要思考与行动。不假思索地行动和多番思虑却不行动的人，轻则败家，重则亡国。思与行，不可偏其一，这便是中国两千多年历史积淀下来的沉痛教训，也是王阳明知行合一的基础所在。