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在哈佛大学，通识教育重在“育”而非“教”，因为通识教育没有专业的硬性划分，它提供的选择是多样化的。而学生们通过多样化的选择，得到了自由的、顺其自然的成长，可以说，通识教育是一种人文教育，它超越功利性与实用性。
在哈佛享誉世界的“通识教育”中，每个哈佛本科生必须修满涵盖8大学科领域、分为7大类的32门核心课程，包括外国文化、历史研究、文学艺术、道德伦理、数理伦理、科学和社会分析等，其目的是帮助学生提高批判性思维能力和想象力，学会发现和鉴别事实真相，坚持对事物进行严谨的分析，能够理性地认识现实问题和道德问题，探求对他们所遇到各种情景的最透彻理解。
通识教育是英文“general education”的译名，也有学者把它译为“普通教育”“一般教育”“通才教育”等。19世纪初美国博德学院的帕卡德教授第一次将它与大学教育联系起来之后，越来越多的人热衷于对它进行研究和讨论。
通识教育源于19世纪，当时不少欧美学者有感于现代大学的学术分科太过专门、知识被严重割裂，于是创造出通识教育，目的是培养学生独立思考，且对不同的学科有所认识，以至于能将不同的知识融会贯通的能力，最终目的是培养出全面、完整的人才。
在关于大学教育目的的理解上，哈佛的研究表明，大学生对职业发展和通识教育都有要求，但对职业发展的需求更为强烈；在大学通识教育课程目的的理解上，学生对于职业发展相关的方面、对实用技能方面也是最为重视。近两年，哈佛大学文理学院非常重视本科生的通识教育，强调通识教育课程的设置不仅仅是大学本科部的职责，而且系级行政部门也需要承担开设通识教育的课程，这就意味着教授们都得承担为本科生开课的任务。
这种新情况需要所有的院系和教授都得全力支持本科部的通识教育课程，而且应该群策群力。所有的教授不仅要努力对自己专业领域进行研究，而且也应该致力于培养本科生在哈佛大学四年具备积极的、明智的、开阔的心态，以应对毕业后面临的大千世界。
尽管哈佛大学是一所综合性大学，却对人文科学教育和人文素质的培养十分重视。哈佛大学较少为本科生提供职业教育或训练，本科生不能学习法律、医学、商业或技术性很强的工程专业，即使是专业学院，对学习法律、商学、教育、医学、政府管理和其他学科的学生来说，也集中学习学科的基础理论。学校认为，未来社会中有很多人至少要改变一到两次主要职业，如果受到的教育和训练不是过分专门化的或狭窄的，他们就可以成功地调整自我。
哈佛大学在强调学术和研究工作的重要性的同时，也特别强调多样的优秀教学对于大学教育的重要性。在哈佛大学，之所以要以“大学问家、大思想家”为榜样，是因为他们身上有着独立人格与独立思考的可贵品质，而这正是通识教育的终极追求。因为，教育不是车间里的生产流水线，制造出来的都是同一个模式、同样的思维，而是开发、挖掘出不同个体身上的潜质。因为通识教育是要“孕育”出真正的“人”而非“产品”。
哈佛大学规模庞大、资产超群，常被人称为“哈佛帝国”。全校共设有13所学院，其中本科生院2所，即哈佛学院与拉德克利夫学院；研究生院10所，即文理学院、商业管理学院、肯尼迪政治学院、设计学院、教育学院、法学院、神学院、医学院、牙医学院、公共卫生学院。另一学院为大学扩展部。