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哈佛大学1650年的特许状强调，哈佛的宗旨是：促进所有有益的文学、艺术和科学的发展，借助所有有益的文学、艺术和科学发展教育青年人，并为教育本国的青年人提供所有其他必要的东西。
在哈佛大学专业之间的调整并不是什么新鲜事。因为哈佛向来崇尚自由与和谐的精神，它让每一位学生都尽可能地认识到自身的全部优缺点。它鼓励学生学会扬长避短，专攻自己最擅长的专业。
哈佛大学的职能活动可以归结为三大类：教学、科研和社会服务。在教学方面，哈佛大学共设1个本科生院和10个研究生院。哈佛大学鼓励教师承担政府部门或其他机构的科研项目，但这些研究必须符合公众的利益。而在教学科研活动以外的社会服务活动，哈佛也进行得有声有色。
1971—1991年，博克任哈佛大学校长，他对哈佛大学进行了被媒体称为“震撼美国学术大厦”的“创新核心课程”改革。博克校长指出：“现代大学不仅重视正式教育，还承担了促进人类全面发展的更大责任。”博克的话反映了哈佛大学对人文的重视。哈佛大学的课外活动丰富多彩，有管弦乐队、爵士乐队、学院乐队等学生社团组织的文娱活动；有学生社会服务机构组织的社会服务活动；有一些国际关系、政治等方面的学术性活动，还有各体育团体组织的体育活动等。
其实，当哈佛大学决定给学生充分自由，给他们自由发展的空间时，哈佛大学曾受到来自社会各界的强烈批评。很多年以前，当哈佛大学宣布，对参加唱诗班和做礼拜不做强制性规定时，学生家长们惊恐万分，害怕自己的孩子会由此走向堕落，变得不可救药。
但是，哈佛并不这么认为。根据哈佛多年的观察和研究，在严格监督管理下的学生往往无法形成良好的性格，也不会有健壮的身体。于是哈佛劝导那些处于不安状态的父母，告诉他们，废除强制性的管理措施只是为了充分发挥学生的全方位素质。为了让学生健康成长，必须把他们人性当中最优秀的因素激发出来，让他们在多姿多彩的课程中学会如何提高自己。这样，在走出校门时，哈佛学子不但能够拥有一张货真价实的文凭，而且还能拥有良好的综合素质。
这么多年以来，哈佛大学一直没有放弃过文理并重的教学改革。19世纪中叶，哈佛大学确立了自然科学和选修课程，19世纪后期哈佛进行了从自由选课制到导师制的实践，随后2O世纪前期集中与分配制的探索以及1970年之后的核心课程的诞生和发展。这一系列措施都紧紧围绕着一个“人”字，每一次的改进都是对前一次的肯定和更新，这一过程彰显了哈佛大学将人融入社会，谋求和谐，让人的能力有更大更持续发展的理念。
哈佛始终致力于用人文构建出一个和谐的氛围，用这种氛围陶冶学生的心智，使学生能够最大限度地利用他们的教育资源。
如同树木生长需要阳光和雨露一样，失去了人文的土壤，我们只能生长为跛足的人，更不会有所发展。所以我们要将人文视为宝贵的东西。不论一个人学习什么专业，从事何种职业，人文精神都会成为他变得更加优秀和强大的根基。
人文精神不只是思想，还有对现实社会的关照。哈佛学子中有不少人对当今政治高度关注。哈佛大学不仅是美国政府制定国内外政治、军事、外交政策的思想库，而且校内各种学术流派和政治主张也十分活跃。哈佛大学的学生来自美国各地以及全世界一百多个国家。