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历史是人类全体的传记。人类还在生长的时期，所以它的传记也正如半开之花。我们现在所要研究的，便是：人类何以能从那个无尽无边的空间里，无始无终的时间里，发育生长，以至于达到现在的地位。换一句话说，我们所要研究的，不是某某皇帝的家谱，也不是武人政客的行述，乃是我们人类何以能从一个吃生肉的两足动物，变为一个代表现代文明的人。因为我们要研究这个人，所以不能不研究他的思想行为，和与他有关系的重要事物；所以不能不研究政治、工业、农业、文学、美术、科学、哲学，以及凡曾帮助他，或阻止他向前走的种种势力。我们不但要研究这些势力，并且还要了解它们的原因和效果。这便是我们研究历史的目的。
现在我们研究的范围，虽然只以西洋各国为限，但无论哪一部分人类的历史，都具有普通和特别的两个性质。特别的性质，是某种人、某国人，所专有的；普通的性质，是人类所共有的。所以我们研究了人类一部分的历史，不但可以了解那一部分的人类，并且可以了解自己的一部分。
历史不是叫我们哭的，也不是叫我们笑的，乃是要求我们明白它的。我们研究历史时，应该采取这个态度。成人的行为，决计不能与小儿一样；我们不曾因为成人不吸乳，便讥笑小儿的吸乳。历史也是如此，上古人和中古人的行为，在今人眼光中，有许多是奇怪可笑的，有许多是可骇的。比如中古人的焚烧异教徒，确是一件极残酷的行为；但我们若用历史的眼光去观察它，便能明白为什么有许多慈悲诚恳的教士，也不惜以这个惨刑施于异教徒的身上。因为历史家的态度，是要求了解一切过去和现在的现象的。比如他一方面不妨批评和责咎十字军的混乱乌合；一方面却应该明白那时群众的心理，给他们以相当的同情。这便是研究历史的正当态度。
历史既是人类全体的传记，它的范围当然很广。拿破仑的事业固然是历史；法兰西乡下一个穷妇人的生活状况，也何尝不是历史。但我们又决不能把所有人类在空间里和时间里的一切思想事业，都当作历史看待。我们须在那漫无限制的历史材料里，整理出一个历史来。
但整理的方法，是根据于历史的观念的。比如有些历史家，以为历史便是已往的政治，他们所取的史材就一定是偏于政府的文牍公案了。又比如有些历史家，是崇拜马克思
的唯物史观的，他们在编辑特洛伊城
的历史时，一定就要说，那城的陷亡，不是因为特洛伊的太子拐走了希腊的美妇人；乃是因为特洛伊城与希腊在商业上的竞争和嫉妒，所以两方面打起仗来了。历史的材料无限，任凭你用哪一个观念，都可以得到一点材料来做凭证。但这是一件危险的事。我们深信，历史不是片面的，乃是全体的，选择历史材料的标准，不单是政治，也不单是经济或宗教，乃是政治、经济、宗教，以及凡百人类活动的总和。换一句话说，我们当把文化作为历史的骨髓。凡是助进文化，或是妨害文化的重大事迹和势力，都有历史的价值。这是这本历史取材的标准。
这里不是讲史学的地方，但我们至少应该知道，在西方学术中，史学是一件较新的学业。十九世纪以前历史的材料，是专靠一点历来相传的记载的；直到十九世纪中叶以后，靠了地质学、古物学，和其他科学的帮助，史学的范围，方横充直升地扩大起来——横充是材料的加多，直升是时间的推进。我们对于上古埃及和两河流域的两大文化的新知识，完全是从那些埋在地下的古物和古文学得来的；我们对于先史时代的智识，更不消说是从生物学、地质学，和古物学得来的了。现在至少还有一个欧洲的古文化——爱琴文化——因为没有人能读代表它的文字，至今还不曾完全见着天日。又如因为近年来历史材料的增加，我们对于欧洲中古史的观念，不知道改变了多少。我们因此可以知道，不但未来的历史还在创造的程级中，并且我们对于已往历史的智识，也是愈求愈无涯的。
历史的性质，是贯一的，是继续不断的，它如一条大河，是首尾联接的，是不能分成段落的。但是为了便利的缘故，我们有时也不能不把它分为几个时期。这个历史分段的地方，大约总是有一个，或是数个，较为重要的史迹的——如四七六年西罗马帝国的政变，可以作为欧洲上古和中古的界线；而第十四世纪初年欧洲又产生了许多表示中古末日的史迹，所以本书中古和近古的界线，便是一三二一年，意大利诗人但丁死的那一年。但我们不要忘了，这些界线都是人造的；我们决不能说，在一三二一年以前，欧洲的事事物物都是中古式的，到了一三二一年正月初一日的子时，人们忽然从中古的梦中醒过来，来过他们的现代生活。因为历史上的分期，正如昼夜的分期一样：中午确是白天，半夜确是夜间，但在那暮色苍茫，或是晨光曦微中，谁能执定哪一分钟属于夜间，哪一分钟属于白天呢？但这个模糊不明的苍灰天色，却又是划分昼夜的最好界线啊！我们明白了这一点，才可以应用历史上的分期。