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叶蓁第一次见到周玄澈，是庆和三年的最后一天。
除夕，阖宫欢聚。
帝后赐宴奉天殿，所有宗亲、妃嫔都在受邀之列。所以，位于宫妃最末一等淑女的叶蓁，也有幸出席皇室家宴，得遥遥望一眼天子容颜。
说不兴奋是假的。
毕竟，那是自己名义上的夫君。
叶家将女儿的入宫视作出嫁。
早在离家选妃之前，女眷们便聚在一起，有笑有泪地话别了一回。
虽然只是进京选妃，八字尚未画出完整的两撇。可谁都知道，一入宫门深似海，几乎再没有和双亲的见面之日。
哪怕做不了皇帝的妃子，也可能嫁入王府，抑或被留宫中，做个女官或宫女。
叶夫人忧心忡忡，把体己话说了一遍又一遍：“爹娘都不求你宠冠六宫光宗耀祖，只要平平安安就好。皇宫不比别处，万事你都得小心，切记一句话，木秀于林风必摧之。为娘……”
说罢一揩眼泪，言语中略有哽咽。
“娘，您放心吧，我会小心的。再说，女儿也不一定入选。”
叶蓁噗嗤一笑，刻意拿话来安慰母亲，虽然自己心中也凄凉一片。在父母面前，她不敢把心事和牵挂透露半分。
比如，她心中已悄悄藏了一个人。
事已至此，萧郎注定要成为路人，倒不如将一切深埋心中，假装一切都没发生。
叶蓁就这么进京来了。
经过层层筛选，量身高、称体重、看发质、嗅体味，甚至脱光了衣裳，被太监嬷嬷们观察私处，检查是否处子之身……
身体检查刷下了一大半人。
好不容易入宫待选，还要被观察言行举止、被设置各式考验、被灌输礼仪规范。
最终留下的，不过寥寥数人。
宥州才女叶蓁，正是其中之一。
真说不清这是幸运，还是不幸。
传旨的太监走远了，撷春殿的热闹，却刚刚才开始。
率先发声的，是江南姑娘何田田。
她捧着一只小手炉，声音怯生生的：“二位姐姐，方才赏给刘公公的银两，我……待领到月银，再还给二位姐姐。”
“不用还了！知道你家穷，横竖银子是不够使的！”
陶心柔冷哼一声，白眼轻轻翻了一下，随即大步进入自己的房间，忙着挑首饰选衣服去了。今晚的合宫夜宴，她定要艳压群芳，一举获得侍寝机会。
毕竟，三人入宫已二月有余，却迟迟未得到召幸。
何田田有些尴尬，只得勉力维持住笑容，双手抓紧了那只小手炉。
毕竟是被当面戳破短处，那个“穷”字虽是客观现实，但也仿佛一个魔咒，让听的人心中生疼。
她飞快地笑了笑，泪光却从眼中一闪而过：“蓁姐姐，我知道，我是穷人家的姑娘，和您二位没法比。”
叶蓁心中老大不忍。
但她没说什么，只冲何田田笑笑，回了句不咸不淡的话：“咱们也准备一下，好歹是要见皇上和皇后娘娘呢，还有太后。”
只陈述，不安慰、更不感慨。
宫墙之内，几乎所有女人都是竞争对手，她不愿树敌，但也不祈求去结交什么好姐妹。
拿句不太好听的话来说，这叫“各人自扫门前雪，莫管他人瓦上霜”。
何田田的眼神暗了一下，又讷讷道：“我压根就没什么像样的首饰，无论怎么打扮，都不能引起皇上注意的。”
叶蓁的语气淡了些：“妹妹天姿国色，又何须那些庸俗之物的点缀？”
说罢也快速进了屋，不愿再没完没了地纠缠下去。
她确有几件首饰，是从娘家带出来的，算是父母给的陪嫁。
何田田楚楚可怜，隐隐透着要借用的意思，为避免回绝的尴尬，她干脆不给对方开口的机会。
合宫夜宴，大大超乎叶蓁的想象。
宴桌设上桌、中桌与下桌三等，菜品各有不同，餐具也依品阶而有所区别。
叶蓁、何田田与陶心柔三人，在撷春殿钱嬷嬷的带领下，微微低头躬身，在下桌就座。偷偷往前望，只见面前小桌上，只摆着些果子茶食，并一双筷子、一把调羹、一个酒杯。
陶心柔皱眉，将身子微微倾过来些：“皇家过年，就吃这？也太寒酸了吧？”
她刻意压低着声音，奈何骄纵惯了，即使压低声音，不满和不忿也压不住。站立一旁的嬷嬷投来犀利目光：“陶淑女，请自重。”
声音不大，但却透着一股子威严和震慑。
陶心柔这才敛住神色，微微低下了头。
不多时，殿中陆陆续续坐满人，门口的太监也时不时高呼一声，通报着某位王爷到了、公主到了、妃嫔娘娘到了，最后才是皇后、太后和皇帝。
叶蓁全程低头，大气不敢喘，更不敢抬头端详天子真容。
恍惚间，只听皇帝周玄澈道：“今儿是大年三十，除夕，朕带着母后和皇后，与诸位吃个年夜饭。都是一家子至亲骨肉，不必拘束，大家都动筷子吧。”
听那声音，约莫是三十出头，倒也算平易近人。
叶蓁松了一口气，小心翼翼地拿起了面前那双象牙筷子。
此时乐声起，宫人们轻舒水袖，宴会便缓缓拉开序幕了。
尚膳监开始上菜，都是一般身量的小太监，个个眉清目秀，口鼻均蒙着绛纱袋，防止气息融入珍馐美味。而那一个个端上来的菜肴，也均以金丝编制而成的罩子覆盖，既能防尘、又能保暖。
陶心柔这才眼中放光，品出皇家气度来。
叶蓁坐在下桌最下首，距离周玄澈三丈有余，不大能看清他的脸。
在小心翼翼吃饭的瞬间，她飞速瞟了一眼，只见他方脸、窄颌、浓眉、五官略有些凌厉之感。乍看冷清，可听他说话，又觉得温柔。
他在跟皇后冯瑾瑜说话。
“瑾瑜，燕窝你还是吃不惯吗？我听太医说，燕窝是极好的滋补之物，你多少要进一些，对身体好。”
声音很柔和，话也讲得随意，仿佛只是寻常人家的寻常夫妻。至少这一刻，叶蓁没觉察到任何威严的压迫之感。
但接话的，却不是皇后。
而是坐在左侧桌的一个盛装丽人，穿橙黄色宫装，头上梳一个高髻，缀满各式珍宝。一支点缀步摇，正在鬓边微微晃动。
“臣妾听过一个笑话，说乡下人进城，吃了些鲍参翅肚，回家就开始腹泻，非得拿青菜萝卜才能解。可见人的福气，从口腹就能推测一二。”
说罢掩口一笑，那飞扬的眼角眉梢中，隐隐可见一股子不屑。
席间人人都听出了，她在揶揄皇后，讽刺其卑微出身，吃不惯皇家大内的珍稀之物。但没人开口，尴尬便悬在空中，气氛也有些凝固。
因为谁都知道，姚贵妃是太后的嫡亲侄女。与出身平民的皇后相比，她要矜贵许多，也能耐许多。
最后还是姚太后出了面。
“姝儿，姑姑有句话要说与你听。”
“是。”
姚姝急忙起身，做了个恭恭敬敬的表情。
“王侯将相，宁有种乎？北宋刘娥的故事，你再去读一读。”
两句话，提到了两个人。
乍一听，风马牛不相及。
姚姝一时没品出意思来，只满脸纳闷地行了礼，却也没再纠缠其中真意。反倒是坐在最下首的叶蓁，琢磨出了不一样的意味。
小风波顺利化解，内监们又开始上菜。
此时歌舞正酣、气氛融洽，周玄澈举着酒杯，正拿温柔的眼神看着冯瑾瑜。
冯皇后也回望过来，帝后深情对视，恍若他们都还在禹州，依旧在那间不甚宽敞，也不大华丽的屋子里过年。
那个送菜的小太监，便是此时抽出匕首的。
刹那间寒光闪过，从鱼腹中破壁而出的刀锋，直通通朝周玄澈而去。
好在他自幼习武，练出了极高的反应速度，眼神收回的同时，右腿便一个回旋踢，将那歹人踢出了三丈远。
“护驾！护驾！”
殿中乱作一团，御林军急速到位，在周玄澈面前形成屏障。
可那持刀的小太监也身手敏捷，他手中的匕首未落，反而急中生智随意拉过一个人，将刀抵在那人喉咙间。
多年后，叶蓁依旧记得那个惊悚瞬间。
对，一切都是瞬间发生的。
她听到呼声、见到人影，等反应过来时，只觉得喉间一凉，整颗心都差点要跳出嘴巴来。