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中国历史，从公元前4000年左右到公元初年这一时期，被称为青铜时代。这一时期我们的祖先不再使用打磨石器，开始冶炼和大量使用熔点较低的金属铜，那时，更为坚硬的铁器还没有发明。而中国的青铜器，被全世界公认为工艺最高超、艺术最精美。许多青铜器上的花纹几乎细如发丝，有的还有镂空花纹和镶嵌入铜体内的金丝银线。工匠们先用蜂蜡铸刻出各种器物，再用泥巴填充内芯和敷裹成外范，其后高温烧烤使蜂蜡流出，泥范成为坚固的陶范，最后再浇入熔化的铜液，冷却后打碎陶范倒出泥芯，一件青铜器就成形诞生了。当时，青铜被当作生产工具、武器，以及贵族们的殿堂陈设、祭祀用礼器、赏赐礼品和生活用品，包括食用工具和水器。在中国现存的青铜水器中，最大的一件是国家博物馆收藏展出的虢季子白盘。
虢季子白盘呈长方形，长137厘米，高39厘米，宽83.7厘米，重225公斤，四壁各有两兽首衔环耳，矩形短足平底。宝盘造型质朴实用，纹饰粗犷豪放、色泽斑斓，更为珍贵的是盘内铭刻着长达111字的诗文。
西周时期，周王将国家的土地分封给了许多亲属、功臣，这些贵族又在封地建立了一个个大小不一的“国家”。在今天陕西宝鸡地区当时有一个小国被称为虢国。公元前816年，周宣王姬静为奖励虢国的四公子“白”与北方游牧部落猃狁（又名犬戎，匈奴的祖先）作战大获全胜，特意制作了这一巨盘赐予白。西周时一家人同辈按伯、仲、叔、季来排行，季是第四子。
盘中诗文表明，白率领部队在战役中，杀敌五百人，俘虏五十人。在国庙中，周宣王接受他敬献俘虏，赐予他马匹和武器、征伐军权，大摆宴席犒赏三军，并给予他最高的荣誉，赏赐青铜巨盘，祝他“子子孙孙，万年无疆”。
盘中诗文风格似开《诗经》中雅、颂之先河，字体为大篆（后人又称这一时期铸在青铜器的文字为金文），精美华丽。诗文通篇匀称、整齐，每一字又笔画流畅、灵动，笔锋圆润，如同毛笔书写其上。许多书法家都视其为临摹的范本，认为其为现有金文中审美价值最高者。
虢季子白盘在地下安睡了两千六百多年，在清代道光年间偶然被当地农民挖掘出来。他们没有意识到这是一件国宝，本着实用的原则，把它当作了喂马的水槽子使用。
终于有一天，在这里的眉县担任县令的常州阳湖人徐燮钧，下乡巡察时看到了这个大铜盘。他仔细辨认后确定，这是稀世之宝，便利用职权据为己有，并在卸任时，将宝盘带回了常州老家，一直珍藏在家中。
咸丰三年（1853年），常州被太平军占领，驻守常州的太平天国护王陈坤书，从徐家后人那里夺到宝盘。不知是为泄愤，还是藐视权贵和金钱，虢季子白盘又被他当作了喂马的水槽子。可没过四年，清廷依靠洋人攻克了常州，陈坤书被俘后就义。淮军将领刘铭传住进了护王府。
正如那句老话：是金子总会发光的。有一天，刘铭传正在秉烛夜谈，寂静的院落里传来了金属撞击之声，对此种声音异常敏感的刘铭传提剑循声来到了马厩，发现铿锵之声为战马的铁质辔头与马槽子相碰而出。刘铭传用剑刮去马槽子上的泥土，仔细察看，感觉非同一般。其体量硕大、纹饰精美、重不可举，四壁均有两组兽首衔环。刘铭传手下有不少见多识广学问深厚的谋士，经过众人仔细辨识，一代重器虢季子白盘又恢复了尊贵的身份和待遇。
刘铭传得到宝盘后，马上将它运回了老家安徽合肥西刘老圩村的私宅潜山房内（现安徽肥西县南分路乡）。为了保护宝盘，他特地建造了一座取名“盘亭”的古亭，收藏宝盘。他还兴奋地撰写了《盘亭小记》一文记录此事，亭柱上悬挂起亲手所书“盘称国宝，亭护家珍”的对联。他还拓印多份宝盘的铭文，赠送好友和达官贵人。这期间，曾任军机大臣、同治和光绪两帝老师的翁同龢向他索要，翁同龢也是一位痴迷古董和书法的大收藏家。刘铭传不敢贸然得罪翁氏，就通过李鸿章向慈禧求情，最终保住宝盘未出家门。
虢季子白盘
宝盘此后一直在刘家收藏数十年。在这期间，北洋军阀、国民党、日寇都曾觊觎此珍宝，来他家寻访、上门搜索，但是，却始终未见其真容。原来刘氏后人把宝盘深埋于地下，以避战乱。直到1949年后，国家太平了，刘氏后代刘肃先生于1950年1月19日带领家人开启封土，主动将宝盘挖掘出来捐献给了国家。
刘肃先生献宝进京时，国务院副总理董必武特为宝盘题词：“国宝归国，可庆可贺”。考古大家郭沫若写诗赞扬：“虢盘献公家，归诸天下有。独乐易众乐，宝传永不朽。省却常操心，为之几折首。卓卓刘君名，传诵妇孺口。可贺孰逾此，寿君一杯酒。”
在虢季子白盘出土以后，其出土所在地眉县又不断有西周、战国时期珍贵文物出土。2003年，在眉县马家镇杨家村，农民盖房挖土时，又发掘出一组窖藏青铜器，考古专家最终发掘出共27件青铜器，被评为2003年全国十大考古新发现。
刘铭传在1885年赴台湾任巡抚，大力发展洋务，推进社会现代化建设，被后人赞为台湾近代化之父。如今刘铭传故居完成修缮，室内陈设按照当年布局复原，周边整治后开辟为4A级景区，接待八方宾客。