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我们的身体犹如依据自然节律的生物钟一样，有其特定的节律。这些节律是昼夜交替的。很长时间以来，研究者们对睡眠周期给予了特别的关注。我们知道睡眠遵循一定的规律，即以每90～120分钟为一个周期，在深度睡眠和浅睡眠间交替进行。从生理学上来说，依据脑电及其他生理功能的变化，睡眠可分为四个阶段（或“睡眠水平”）。睡眠的这几个阶段如下。
阶段1：人进入浅睡，特点是肌肉松弛、体温下降、心跳减速、很少眼动，这被称为非快速眼动睡眠（NREM）。身体准备进入深睡阶段。这个阶段通常仅持续5～10分钟。
阶段2：体温进一步下降，肌肉进一步松弛，脑电速度很慢。免疫系统重新平衡身体，腺体分泌激素。在这个阶段，个体完全进入睡眠。这个阶段还是非快速眼动睡眠——眼动完全停止。
阶段3：新陈代谢水平极慢。睡眠依然很深，脑电活动下降至极慢的δ波形。这个阶段依然以非快速眼动睡眠为特点——没有眼动，没有肌肉活动。值得注意的是，人更难在这个阶段醒来。理想而言，这在睡眠周期中是最长的阶段，至少在我们刚开始睡觉的几个小时是这样。这个阶段在睡眠后期倾向于变短，当然也会存在个体及年龄差异。
阶段4（快速眼动睡眠，Rapid Eye Movement，REM）：在睡眠周期的最后阶段，个体的血压再次升高，心率加快，呼吸变快、变浅且不规律，脑电变快。这个阶段的睡眠，可以持续10～20分钟。个体的眼球快速来回转动，这是这一阶段称为快速眼动睡眠的原因。然而，尽管脑电又开始活动，但个体的肌肉就像麻痹瘫痪了一样：全身的肌肉紧张完全被抑制了。这个生理机制好像是为了适应生理功能——阻止睡觉者在梦中付诸行动。那些最生动的梦确实都发生在睡眠的这个阶段。人在快速眼动睡眠阶段的脑电与人在清醒时的脑电极其相似，这也是为什么我们在梦中会有栩栩如生的体验：我们在梦中的情绪反应与觉醒时的反应极其相似。梦境与肌肉活动之间的不关联使得梦境体验在完全安全的状态下展开。
90分钟4个阶段的睡眠周期在我们整晚睡眠时不断地反复，8个小时的睡眠大概相应会包括5个睡眠周期。每晚的第一个睡眠周期会有相对较短的快速眼动睡眠期和较长的深睡期，但晚些时候，快速眼动睡眠期加长，深睡期变短。在接近早晨时，我们倾向睡得更浅、更少或没有深睡期。因此，我们可能有来自夜间不同时刻的有意义的梦，尽管大多数人只是记得醒来前经历的梦。
尽管最有影响的梦通常都与快速眼动睡眠有关，但研究表明，梦可以发生在睡眠周期的所有阶段。依我个人的经验，我可以确认这一点，虽然我个人认为必须区别性质截然不同的两类梦：“瞬间梦（flash dreams）”（讯息到来）和“屏保梦（screensavers）”（持续的梦境状态）。我将在下一章对此展开阐述。只有“瞬间梦”能够提供真正有影响的体验。据我所知，这种梦只会出现在快速眼动期。