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这个阶段的孩子知道“我”和“你”的区别了。以前，孩子会模糊地认为“妈妈就是我，我就是妈妈”，其想法和情绪都会受妈妈左右；而现在，他知道对妈妈说“不”，意识到“我”和“妈妈”是不一样的了。身体和妈妈分开后，内心也开始逐渐独立。
这个阶段最重要的发育课题是形成自我意识。以对自身的认识为基础，孩子开始探索周围的事物，尝试按自己的意志行动。所以，只要孩子的尝试没有危险，妈妈就应该放手让他去做。
心理学中，自我这个概念是一个人对自身存在和自身观念的一种表述。幼儿的自我意味能够区分“我”和他人、“我”和世界的不同了。在自我意识形成阶段，孩子开始会说“不”或者“不喜欢”。对父母的话表示反对说明孩子能够认识到“我”和父母是不一样的。所以，当孩子表达反对意见的时候，父母应该认识到孩子长大了。
在自我意识的形成过程中，表现得固执和逆反是孩子的普遍特征。比如，父母不同意他玩冰箱门上的磁贴玩具时，他就会一直伸着手，直到拿到为止。孩子心里会想：“我只是想看一下，妈妈为什么就不同意呢？”一旦把想要的东西拿到手，他就安静了。
从幼儿发育阶段来看，任何机能刚开始发育时，都会在身体和心理上出现比较强烈的反应。例如，孩子开始学游泳的时候，无论怎么叫他放松，他的肌肉都会紧张，动作也很僵硬，可多游几次之后，他自然就放松了。同理，孩子刚开始形成自我意识时表现出的固执程度，严重时可能会让父母产生错觉，认为孩子的性格改变了；但是，通过外界环境的反馈和自身的感受，孩子会逐渐掌握适度表现自我的方法。所以父母不必因为孩子的自我表现比较强烈，而认为孩子没有礼貌。
渴望实现自我意识的孩子开始利用自己的身体，自由地探索未知世界。无论遇到什么，他都想试试，即使父母阻拦，也要去摸一摸、尝一尝或者跳一跳，简直是个闯祸大王。在这种情况下，父母要最大限度地肯定孩子的意见和想法，当他想做什么的时候，只要没有危险，应尽可能地给予支持。
如果父母认为孩子的这种意识是固执，而横加阻拦，则会使孩子产生依赖性或逆反情绪。当自己的意见和想法被接受的时候，孩子会认识到“我也行”“我是个不错的宝宝”。这种自我肯定的力量会伴随孩子的一生。
当然，父母也不能对孩子完全放手不管，特别是在和安全相关的问题上。如果孩子出现打小朋友、扔东西、把手伸到热水中等行为时，父母要严厉禁止，即使孩子发脾气也必须坚持，否则，孩子会越来越不听话。坚持“说不行就不行”的原则非常重要。在给予孩子最大限度自由的同时，对不可以做的事情必须坚决制止。
刚开始探索世界的孩子随时准备新的尝试。但是，这些尝试并不总是会成功。愿望没有实现，遭受挫折的情况也很多。
例如，在做拼图游戏的时候，如果反复尝试都不成功，孩子会一边哭，一边用期待帮助的眼神望着妈妈。这时，妈妈应该尽快帮助孩子摆脱这种负面情绪。因为孩子年龄太小，凭自己的能力是不能克服这种负面情绪的。
如果妈妈不去安抚，孩子无法宣泄失望情绪，就有可能出现用头撞墙、摔东西或者打人等问题行为。有的父母认为，对于孩子自己做不到的事情，如果他人提供帮助，会让孩子形成不好的习惯，所以采取置之不理的态度，这是不正确的。
孩子遭受挫折、表现出负面情绪的时候，父母一定要迅速给予帮助。2岁的孩子还无法做出理性的判断，不可能通过语言的方式解决问题。遇到上文所说的情况时，妈妈可以提供一些孩子喜欢的小零食，或者用其他玩具吸引孩子的注意力，等孩子的情绪好转后，再帮助他一起完成拼图。失败是不可避免的，但多拼几次，一定可以成功。不要让孩子失望地认为“做了也不行”，而要帮助他树立“我也可以做好”的自信心。
通过这样的过程，孩子可以学到调整情绪的方法。下次遇到情绪不好的时候，他自己就会采用抱抱洋娃娃、把头藏到被子里躲猫猫等方式来调节情绪。当孩子因受挫而表现得很烦躁时，如果父母大声训斥，孩子就会一直用烦躁的方式解决情绪方面的问题。在孩子2岁的这个阶段，育儿的要领是，无论孩子出现什么奇怪的举动，妈妈都要耐心地给予帮助。
离开妈妈、刚开始探索世界的孩子都非常胆小，想和妈妈分开，但又不知道外面的世界是什么样子。因为胆小，在想尝试什么的时候，只要旁边的大人吓唬一声，他就吓得连动都不敢动了。在孩子看来，就连排便也是件令人恐惧的事情。对孩子来说，不知道从身体里出来一个什么东西，扑哧一声掉落，这简直太可怕了。
不小心弄伤自己的时候，孩子看到身体上的伤口也会觉得害怕；看到别的小朋友受伤后贴了创可贴，当自己被蚊子咬一下或者被指甲划了一下时，他会要求妈妈也给自己贴——孩子认为，只要贴上创可贴，身体就复原了。为了满足孩子的这种要求，创可贴几乎成了每天必备的东西。大宝和二宝小的时候，我也准备了很多创可贴。孩子只要看到身上有一点儿小伤，就让我赶快贴创可贴；看到爸爸、妈妈脸上起个小包，他们也会立刻把创可贴拿出来。这些都是孩子消除对身体变化的恐惧的方式，父母没必要阻拦。
3岁前的孩子表现出恐惧胆小都是正常的，但如果3岁后再出现类似情况，就有可能是焦虑障碍。很多情况下，在严厉的父母身边长大的孩子易产生焦虑障碍。另外，父母对孩子的过分控制也会引起孩子的焦虑障碍。对此，父母要给予特别的重视。
对那些好动的孩子，大人经常会利用他们的恐惧心理对其进行管教。
“老巫婆抓你来了”“妖怪来了”，父母反复强调孩子害怕的对象，通过这种方式让孩子安静。这个阶段的孩子都很胆小，他们在恐惧情绪被诱发后，的确便于管教。但要注意的是，这种方法偶尔用一下可以，经常使用的话，会导致孩子心理脆弱。
还有就是“再这样妈妈就不管你了”“妈妈生气了，不要你了”这类以母爱为条件的管教方式也不可取。12～18个月大的孩子对母亲的依赖性都很强，最担心的就是妈妈离开自己。如果动不动就听到妈妈说“妈妈不要你”之类的话，孩子的不安情绪就会加重。当孩子无法确信妈妈是否会离开自己时，他就不敢独立探索世界，更不愿意离开妈妈，甚至连那些妈妈允许做的事情都不敢去做了。所以，父母不能为了纠正孩子的一个小错误，而对孩子造成更大的伤害。
孩子18个月以后开始练习独立排便。排便调节多始于18个月左右，在36个月前后完成。所以，即使孩子满18个月还不能独立完成大小便，父母也不用担心。此时，了解排便练习的意义，用轻松的心态对待这件事是最重要的。自主排便是指通过自己的意志将体内的排泄物排出。它体现了孩子进行自我调节的能力。孩子能够按自己的想法完成排便时会非常高兴，反之，则会产生挫折感。急于让孩子进行排便练习，会导致敏感的孩子便秘，心理畏惧，甚至失去自信。
只要生理方面没有出现问题，绝大部分孩子36个月后都能独立排大小便。父母最好不要急于让孩子停止使用纸尿裤，不妨像过去的老人们常做的那样：夏天把孩子脱个精光，让他自己学习排便。“时候到了，自然就会了”——保持这种轻松的心态是最好的。
很多父母都认为1岁多的孩子经常和小朋友玩，可以培养社会性。这种想法是不对的。这个阶段的孩子的社会性并非是通过小朋友，而是通过身边的成人形成的。刚开始对自身有所认识的孩子并不关心其他同龄人，他们既不了解自己的情绪，也不知道如何做才能让朋友喜欢或者讨厌自己，这样怎么能交朋友呢？即使让孩子和其他小朋友玩，他们也只能相互瞪着，不可能有更积极的交往意识，倒是有可能因认为对方妨碍自己而打起架来，因此，实在没必要强迫他们交朋友。孩子充分了解自己以后，自然会对朋友产生兴趣，这大约会出现在36个月之后。所以，36个月大的孩子就可以去托儿所或者幼儿园和其他小朋友一起玩了。
再有，弟弟、妹妹在这个时候出生对孩子也是不好的。这个阶段正是孩子在父母充分关注下进行自我探索的阶段，如果父母的注意力分散给弟弟、妹妹，孩子会感到不安。因此，大孩子就会嫉妒弟弟、妹妹，甚至出现部分能力退行的现象。父母应该尽量把时间控制好，避开幼儿自我意识的形成期再生育。如果此时已经生了第二胎，就更要多关心老大。