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曾经有位妈妈拿着孩子的发育障碍诊断书，抗议似的问我：“你说的发育是指什么呢？”在她看来，孩子虽然长得慢，但身高、脏器、体重都正常，为什么说是发育障碍呢？望着这位深受打击的妈妈，我觉得有必要说明一下什么是真正的生长发育。
我所说的“孩子长得很快”，是指孩子从出生后就能自然地适应所处的环境。请注意，成长不只是身体方面——比如身高、体重的增长，而且还意味着相应的心理方面的成熟程度。经常有人问我成长和发育的区别。宽泛地说，这两个词的含义是相同的。如果严谨地讲，成长意味着身体方面的变化，如身高、体重的增长，而发育主要指身体机能方面的日趋成熟。
值得关注的是，成长正常并不说明发育也一定正常，而我们也不能认为成长上有问题，发育就一定存在问题。
如果说学龄期是认知能力飞速发育的时期，青少年期是情绪发育活跃的时期，那么婴幼儿期就是脑神经系统快速形成的时期，是生活所需的各种机能的基础的形成时期。
婴幼儿时期的发育障碍是指孩子在形成脑神经系统方面出现了问题。在脑神经系统发育期间，脑部的损伤会导致许多领域出现障碍。此时如果出现发育障碍，后遗症会伴随孩子一生。不过，由于脑神经系统还没有发育成熟，这也意味着只要给予适当的刺激和治疗，其功能是可以得到一定程度的恢复的。因此，对于发育障碍而言重要的是及早发现并立即着手治疗。
“我的孩子是不是发育迟缓呀？”有位妈妈困惑地问我。这个问题是没办法用“是”或“否”简单地加以判别的。实际上，发育迅速和发育迟缓这两种说法都不能准确描述孩子的发育过程。
若要准确理解发育的含义，我们就必须把发育至少划分为“情绪发育”和“运动发育”两种。需要留意的一点是，不同年龄都有相应的体现发育状况的主要指标和次要指标。例如，在情绪发育程度方面，会说很多话就不是重要的指标，而这一指标对评判语言的理解能力则非常重要。在运动发育方面，能支撑脖颈和独立行走是重要的指标。相比之下，翻身和站立就不是决定性的指标。妈妈应该关心的是孩子在重要指标上是否有迟缓。
孩子出生时脑部就形成了基础神经系统。所谓“天才”的孩子在出生时，脑部特定领域的基础神经系统就很发达；而运动发育迟缓的脑性麻痹患儿，其脑部运动领域的基础神经系统没有发育成熟。
关于基础神经系统对孩子将来的影响有多大，学者们有着不同的见解。但可以确定的一点是，神经越用越发达，越不用越退化。就好像手越用越灵巧、头脑越用越聪明一样。
如果运动发育迟缓，情绪发育也会变得缓慢。同样，如果情绪发育延迟，运动发育也会变得迟缓。因此，我们绝不能把运动发育和情绪发育分开看。例如，严重焦虑的孩子学走路也学得慢。他因为害怕新刺激，所以讨厌运动、害怕摔跤，继而产生焦虑，不愿意尝试行走。于是，他的身体机能就慢慢退化了。由此可见，为了孩子的运动发育和情绪发育正常进行，父母要在育儿过程中以积极的态度帮助孩子，不让他感到焦虑和恐惧。
如果孩子的发育明显迟缓，那可能是大脑发育出现了问题，也可能是先天性脑神经系统异常。父母要根据孩子的不同症状，找出发育缓慢的原因并积极应对。