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乾隆十二年（1747），丁卯，顺天乡试开科启闱。
正是秋高气爽，各路学子意气风发，云集京城。纪晓岚和他三叔容雅的长子——从兄纪昭双双赴试。
清制，乡试每三年一科，于子、卯、午、酉年举行，所以乡试又称“大比之年”。例行的乡试称正科，遇登基、万寿等庆典，特诏举行的称为恩科。纪晓岚的父亲纪容舒，就是康熙五十二年（1713）万寿恩科举人。因为一般在秋季举行，故又称秋闱。
顺天乡试，一般称为“北闱”。闱中分编字号以辨省份。属于生员者，直隶编号为“贝”字号。
清代乡试分三场举行，第一场例在八月初九，第二场在八月十二，第三场在八月十五。这一年乡试，第一场试《四书》《五经》题的八股文，第二场试论一篇、表一通、判五条，第三场试经史时务策五道。
头场试题为《诚五常之本百行之源也论》，纪晓岚数年潜心经史，这篇文章逻辑严密，揅肌析理，充满哲思，略云：
天下有各见之端，而所以管摄之者则无二；天下有至变之势，而所以纲维之者则有常。盖其动而著也，皆一理之所分；故其散而殊也，皆一理之所贯。圣人之至德要道，其蕴于心而见于身者，虽不可以一事尽，而要必操其至一以图之。诚以至一之中固不一者，所莫能外也。故周子特明其说曰：“诚，五常之本，百行之源也。”盖尝论之。……
则尝就本之说而思之，一木之根，一草之荄，而草木之精英悉具焉。即草木之形质亦无不含焉。生而为柯，生而为叶，生而为华，生而为实，莫非其一本之中，元气真精具于至足，而畅茂条皆其不自已者也。
又尝就源之说而思之，河出昆仑不过一勺，江出岷山不过滥觞，而其既也，宛转乎九折，曼衍乎千里，支分派别，绮交脉注，桑钦所不能记，而道元之所不能注也。亦其天一化生之气有以酝酿蓄泄于其间，而流于既溢耳。……
此有得于中庸之旨乎：诚也者，中也；五常、百行，所谓和者也。抑有得于夫子之意乎：诚也者，一也；五常、百行，所谓贯者也。圣诚而已矣。非有得于圣道之深者，焉能为是言哉！朱子以为直接孔孟之传，不虚也。
二场试卷为《拟乾隆十一年上特召宗室廷臣分日赐宴，瀛台赋诗，赏花钓鱼，赐赉有差，众臣谢表》。
这是一道以史实为背景的考题。乾隆十一年（1746）八月二十七、二十八日，乾隆皇帝分别召集宗室王公、大学士、九卿、翰林、科道大臣，在瀛台赐宴。瀛台在故宫西苑太液池，即今中南海。三面临水，中有勤政、涵光、香扅三殿，是康、乾两朝夏日听政之所。那次盛会，众臣工联句赋诗，赏花钓鱼，皇上赏赉有差。这道命题要求考生以当时与宴臣子的身份，写一篇谢恩的表文。
纪晓岚本来有极好的词赋素养，这样的考题正适合他驰骋文思，他文不加点，援笔立就，一篇堂皇瑰丽之文落在考卷上：
伏以皇慈雾洽，雅叶夫酒醴笙簧；圣渥天浮，道契夫赓歌飏拜。秋深桂宛，蓼萧沾浓露之华；日丽缯峰，葵藿依太阳之照。集公姓公族以式燕，玉牒生光；合大臣小臣以分荣，冰衔动色；棂槎八月，真同海客之游；广乐九成，似返钧天之梦。屏藩有庆，簪组腾欢。臣等诚惶诚恐，稽首顿首上言：
窃惟世道升平，著太和于有象；朝廷清暇，敷恺乐以无疆。鼓吹休明，必有咏歌之作；润色鸿业，爰申燕乐之文。故象协凤梧，志卷阿之雅会；兴传鱼藻，留镐邑之遗风。《鹿鸣》以下共六诗，君歌臣答；《白华》而后为一什，谊美思明。天王燕则诸侯毛，司仪夙传其职掌；正歌备而太师告，《礼经》亦著于典章。在先王皆具有明征，及后世乃别名曲宴。柏梁台上，藩封以逮于郎官；葡萄宫中，宰执兼随以学士。五王共宴，花萼楼头。三等分评，曲江亭畔。咸亨之会，二王同太子俱从；丽正之筵，两相暨礼官咸在。情契荆枝之句，兴庆移銮；诗吟花柳之天，乐游置酒。莫不燕衎于暇豫，用以祝颂夫太平。然而大陵享神，归藏既诞；洞庭张乐，庄叟尤夸。汾水新词，不入西山之录；瑶池旧事，浪传汲冢之书。虽有其文，盖无足道。未有沐浴深仁，醉以酒而饱以德。昭宣盛典，礼同节而乐同和如今日者也。兹盖伏遇皇帝陛下，虹璧当阳，龙图启运。泽洽四表，薰风入舜帝之琴；德讫八荒，瑞露浮高辛之瓮。云生于牖，松生于栋，无为宰万化之原；乐以为御，德以为车，有道识一人之庆。固己民康物阜，不殊华胥之游；远乂迩安，宛似春台之乐。九年耕而三年食，世登含哺鼓腹之天；十日雨而五日风，人识位育中和之化。史官载笔于玉署，频登大有之书；天颜有喜于瑶阶，爰下推恩之典。用相交于上下，务兼备夫情文。乃移法驾之清尘，焚香洒酒；聿举趯陂之高会，鼓瑟吹笙。乘泰运者百三年，再行旷礼；过中秋者十二日，先及懿亲。或庆衍于螽斯，或派分于麟趾。文昭武穆，尽周家子弟之班；东平河间，皆汉室宗盟之望。昔年故事，曾载桐叶以分圭；此际遭逢，更叶棣华以待宴。未央二十万之赐，方此未多，唐皇十六宅之荣，觉其尚陋。迨乎翼日，遂及群臣。落望后之仙蓂，尚余两叶；问重阳之瑞菊，仅隔十朝。则有辅弼依垣，列三台以供极；卿士惟月，分九道以从星。鹓鸾集藜阁之英，鳌峰日晓；獬豸映柏台之绣，乌署霜寒。官司盐梅，俱陪嘉会；班联槐棘，咸预清行。职尽清华，郑鲜之未客启事；人兼风宪，李栖筠亦得从游。仪肃冠裳，列分左右。时乃仙车九九，降来五色云中；玉佩双双，随过百花桥上。参差贝殿，疑浮弱水之三千；隐现珠楼，似见昆仑之十二。沧州晓气，化为宫阙之形，阊阖秋风，吹入金银之树。舟浮太液，惊黄鹄以翻飞；帐启昆明，凌石鲸而问渡。指天河之牛女，路接银潢；搴秋水之芙蓉，域开香国。寻芳曲径，惹花气于露中；垂钓清波，起潜鳞于荷下。檀林瑶草，似闻金谷之郁芬；桂饵翠纶，喜看银盘之拨刺。大官赐膳，云图雷刻之尊；光禄传餐，渍桂酿花之酒。青龙布席，白虎执壶。四溟作杯，五岳为豆。琳琅法曲，舜韶奏而凤凰仪；浑穆元音，轩乐张而鸟兽骇。红牙碧管，飞逸韵以干云；羽衣霓裳，惊仙游之入月。莫不神飞而色动，共酌太和；咸觉心旷而情怡，同餐元气。尔乃集枚马，呼应刘，歌咏清平，揄扬盛美。天章首焕，落一串之骊珠；御笔高标，扛百斛之龙鼎。葛天浩唱，不推羲绳以前；丛云奥词，漫道娲皇而后。因之句成七字，仿汉事以联吟；人赋五言，分唐诗而探韵。宫唱商应，俱协合声；璧合璋分，细裁丽制。歌叶八拍，盈廷依
缦之华；颂出九如，联袂上冈陵之祝。当兹扬言以拜手，弥增嘉慰于宸衷。鸳绮七襄，抽仙丝于香草；鸾笺十色，分妙制于桃花。织天女之金梭，名高蜀郡；砑吴都之银粉，价压胶东。玉井波寒，濯瓜桃于悬圃；铁船渡远，分莲藕于华山。带去归鞍，香拂青丝之笼；传来中使，光摇赤玉之盘。皆得携出人间，争识来从天上。西苑赐游之佳话，曾何足云；北门侍宴之恩荣，无能过此。笑贞观丰年之庆，筵启丙辰；陋开元麦秋之登，樽移端午。千秋旷礼，万古奇逢。洵哉游豫之风，允矣泰交之象。臣等才同樗栎，器谢栋梁。藻有愧于掞天，赋未堪以掷地。滥列金章之宠，叩分玉局之班。簪白笔而莫效涓埃，侍黄门而多惭献替。六鳌双凤，知点窜之难工；九几五筵，属遣逢之有幸。得与鹿苹之会，弥增凫藻之思。伏愿化洽郅隆，治超皇古。无逸而乃可以逸，常轸夫康功田功；己安而益求其安，每惕夫一日二日。抚池台之胜槩，则思灵囿之子来；对鱼鸟之亲人，则思姒王之咸若。观九族之燕笑，则思自亲睦以至平章；顾千官之肃雍，则思正朝廷以及邦国。赏花而念贡花之非礼，勿信其小忠；垂饵而知食饵之不情，务察其大伪。供来芳馔，莫忘东作之耕人；捧出霜绡，当厪寒江之浣女。乐谐韶濩，致戒夫琴瑟之专；诗被管弦，务亲夫风雅之正。则宫为君，商为臣，角为民，徵为事，羽为物，音有五而协气常调；肃时雨，乂时旸，哲时燠，谋时寒，圣时风，畴次八而休征咸应。银绳玉检，不数夫七十二君；玉烛金瓯，永固于百千万世矣。臣等无任瞻天仰圣激切屏营之至。谨奉表称谢以闻。
此文颂扬盛美，云霞满纸。写瀛台赋诗，气魄恢宏，开篇将氛氲渲染得流光溢彩，使人如临其境。写上赐饮宴、赏花钓鱼，则越发华彩斑斓，万千气象收于笔端。写瀛台赋诗，气势恢宏，词藻灿然，颇具匠心。画龙点睛，堪称精绝。收尾又能提纲挈领，落地生根，使这篇骈骊相间的文章浑然天成，终得全场之冠。
是科顺天乡试，正考官为刑部尚书阿克敦，副考官为左都御史刘统勋，房师为陈锷。
阿克敦，满州正蓝旗人，章佳氏，字仲和，一字立恒，又字恒岩。康熙四十八年（1709）进士，授编修、侍讲学士，雍正中，历任翰林院掌院学士，署两广总督兼广州将军，曾奉使准噶尔，劝使息兵。乾隆时官至太子太保、协办大学士。一生中多次主持乡试、会试。卒谥文勤。纪晓岚同阿克敦的儿子阿桂亦交最契。
刘统勋，字延清，号尔纯。山东诸城人，雍正二年（1724）进士，改庶吉士，散馆授编修，入直南书房。乾隆元年（1736），擢内阁学士，署刑部侍郎。十九年（1754）晋太子太傅，二十六年（1761）再典会试，拜东阁大学士，兼管礼部，服官五十年，以刚直之名闻朝野。曾三主乡试，五主会试。纪晓岚与刘统勋师生之情极为笃厚。刘统勋的儿子刘墉，与纪晓岚更是情同手足。
陈锷，字养愚，号白崖，一号异三。浙江钱塘（今杭州）人。乾隆四年（1739）进士，官至湖北襄阳知府。乾隆十二年（1747），以吏部员外郎任顺天乡试同考官。清李调元《淡墨录》卷十三：“乾隆十二年丁卯，顺天解元纪昀，献县人。时房考吏部员郎陈锷，见前场三艺已呈荐元矣。阅至二场表，乃知古作，尤为冠场。”
乾隆十二年（1747）的顺天乡试，人才济济。主考阿克敦、副主考刘统勋初读大兴考生朱珪的文章，已叹为观止，拟定为首卷。这时陈锷房中呈荐上纪晓岚的试卷，二位主考先读了第二场的《谢表》，为这篇骈骊巨制所展现出的才华击节赞叹，再看陈锷在卷后的批语：“抽园客五色之丝，织天女七襄之锦。高文典册、沉博绝丽，非此鸿笔，不足称斯钜典，殆和其声，以鸣国家之盛者耶。固宜书以银管，丽彼金泥
。”
如此之高的评价，在陈锷房中呈荐的考卷中从未有过。阿克敦和刘统勋十分兴奋，一篇两千多字的文章，引经据典，词采瑰丽，如花团锦簇，才华横溢，若高山悬瀑。两位主考官难抑兴奋之情，大声吟哦，以为子云（扬雄）复生。
两位主考当即决定，将河间考生纪昀荐为第一，大兴朱珪定为第六。
纪晓岚因此结识大兴才子朱珪，并成为终生的朋友。
纪晓岚以第一名解元夺魁，他的从兄纪昭亦得中举，这件事在乡里一时传为奇闻。
据说那天报喜的人到了纪家，马氏正在煮面条，听到纪晓岚高中头名解元的喜讯，喜得一时昏了头。等报喜的人讨了赏钱走出家门，才想起锅里的面条，可揭锅一看，竟一根面条也没有。心下纳罕，再一看，原来高兴中失了手，一盖帘面条全下水缸里了。
二叔容雅更是喜不自胜，在乡亲面前发下大愿，独自捐出五百金，修葺献王祠。
献王祠在县城之东十里的献王陵西。河间西汉时是汉武帝弟弟刘德的封国，刘德死后，葬在此地，称为献王陵。因封土巨大，墓园遍植树木，又称万春山。纪晓岚小时候，二叔曾几次带他去拜谒献王陵。献王陵西的献王祠，千百年风吹雨淋，已破败得不成样子了。数年前二叔就对纪晓岚说过：“咱们纪家，你们弟兄几个都是读书种子，等你们金榜题名，二叔一定要重修献王祠。”二叔认为，两个侄子同时中举，纪晓岚还考了个头名举人，这全是献王昌明文化的流风所被。
二叔容雅字仪南，一字仪庵，生性洒脱豪爽，宅心仁厚，是献县有名的士绅。纪晓岚记得他小时候，有一次二叔带他去赶集，路上看见一个名叫许学的屠夫牵着一头老牛，这老牛看见二叔，突然就跪下不起来了，眼睛里淌着混浊的泪水。二叔问了价，从许屠夫手里把这头老牛买了下来，然后给了佃户张存，一直养了很多年。这件事给纪晓岚留下了终生难忘的印象。
这一回，二叔说到做到，捐出五百金，将破败的献王祠修葺一新。这件事得到一方百姓的称赞，县令吴龙更是嘉赏有加，送了一块镏金大匾。纪晓岚也对二叔充满了崇敬。
这年九月，纪晓岚次子汝传出生。金榜题名又连生贵子，他命运之途铺满了花朵。
纪晓岚没有陶醉，他要把真正的陶醉留给明年的会试。