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离开了巴里坤，走上了通往乌鲁木齐的“草地路”。
随着商品流通的日益繁盛，经过蒲类草原的道路此时已形成了南北走向和东西走向两大孔道，分别称大草地路和小草地路。他们走的是小草地路，这条路从东到西横穿整个蒲类草原。
草原还覆盖在厚厚的冰雪之下。这里的雪，总要等到三月中旬才开始融化。在蒲类草原上，六月飞雪也不是什么新鲜事。夏季通常是草原上下雨，而山区里却在下雪。
蒲类草原正是在冰雪世界里展现出它无穷的魅力。
放眼四望，整个天山山脉一派银装素裹，四围山体形成了银色画屏。冰封的河流又如同一条条水晶带子，缠绕在盆地中央的雪野上。路旁树木的枝丫上，挂着串串晶莹透亮的冰凌柱，人好似穿行在水晶世界里。天气晴和的时候，不时能看见大群的野骆驼、野马。野骆驼胆子大，并不避人。看见有车辆经过，它们会集体停下来站在路边，伸着脖子好奇地张望。野马则如迅疾的旋风，呼啸而过，在冰雪草原上腾起一股股雪尘。有一回纪晓岚还看见了一只红色的草原狐，悠闲自得地行走在雪梁上，白雪世界中，这个红色的精灵引人无限遐想。
蒲类草原四面环山，素有“冰窖”之称，哈气成冰，车子直打滑。尽管马在巴里坤军台重新钉了掌，可内地的马，走不得冰雪路，在镜面一样光滑的路上频频失蹄，只好把车子放在途中军台，留下于禄和赵长明、齐来旺看守，择日赶路，其他人换乘骆驼前行。
越往前走，越是寒冷刺骨，平时作为享受的旱烟，现在也成了御寒的手段。每到寒冷难耐，纪晓岚就在骆驼背上取出他那杆长烟袋，点上一锅福建出产的黄烟，来驱驱寒气。黄烟是他乾隆二十七年（1762）视学福建时带回来的，抽着爽口，又能耐潮湿，激发内热。
纪晓岚没有想到，这大烟袋在西域路上会派上如此重要的用场。他甚至想，如果没有这杆“烟枪”，他能不能从京师走到乌鲁木齐？
出了蒲类草原，不到百里，就进入了绵亘的戈壁和沙漠地带。
纪晓岚看到了“大漠孤烟直，长河落日圆”的真切景象，空旷的大戈壁滩上，偶有二三户人家聚落，那炊烟竟是笔直地向苍穹挺起，越来越淡，直到与白云融为一体。大漠的落日磅礴壮观，浑圆而硕大的夕阳带着一种水汽，新鲜欲滴，半边殷红，半边橙黄。西天的云彩，呈现出五色祥瑞，光柱从云缝里向四外发射，把整个世界笼罩在熠熠光芒之中。而从地平线的尽头蜿蜒而出的一条河流，则如同一条镶嵌了金边的曲线。
河左岸是一片胡杨林，夕照中，那些赤身裸体的胡杨，每一株都堪称是树木中的伟丈夫、大将军，或者树木中的精怪。它们扭动着、伸展着虺蛇般的枝干。枝干或通体金黄，或通体如黑铁，张牙舞爪地刺向天空。在冬天的胡杨林中看不到生机，纪晓岚甚至无法弄明白这些胡杨树是活着还是死去。不过有一点他心里是清楚的，这些树木棵棵都沧桑历尽，不管死去还是活着，它们都不会倒下。
纪晓岚陶醉在大漠风光中，但大漠的风沙也让他吃尽了苦头，几次险象环生。一次迷路，奔走了一整夜，天亮才走到一个大土山下。
这座土山名叫“天生墩”，有戍卒把守。一行人又累又渴，喉咙冒烟，讨碗水喝，戍卒煮了一小壶茶送过来，说：“这里最缺的东西就是水了，平日饮水，夏天靠的是蓄雨水，冬天靠的是积冰雪。”
纪晓岚问：“那为何不打井？”
戍卒说：“以前曾打过井来着，一直打到几十丈深，忽然裂了一个大洞，拿铁锹的兵士纷纷掉了下去，在洞口的人俯身倾听，洞口传来打雷一般的风声。大家赶忙停了工，都说这里有鬼魅作怪，再不敢凿井了。”
纪晓岚笑了，沉吟说：“不是因为有鬼，这是自然现象。我听说陕西有人迁葬，打开墓穴，棺木烧焦了一半，那是地火所致。我老家一户姓刘的人家，为父母合葬，打开墓穴却找不到先死的父亲的棺木，依迹去找，却在七八步外，发现棺木倒植在土里。还有一家迁葬，发现棺木里的骸骨都聚在一角，好像堆起来的柴火垛，那也是让地风吹的。由此可知，大气斡旋于地中，阴气化为水，阳气则化为风、化为火。所以佛家有‘地水风火’之说。水土同为阳类，本是一气相生，因而无处不有。阳气包含在阴气中，阳气较弱的，烁动之性为阴所解；稍壮一点的，就聚合成硫磺、丹砂、矾石这类东西。最强盛的阳气，则郁集化为风火。所以地风、地火总是聚集在同一个地方。”
戍卒点头称是。
看到这里的情状，纪晓岚对自己的前路充满了忧虑。感觉到他要去的乌鲁木齐，或许也会是个十分蛮荒又缺水的所在。