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战略退却，是劣势军队处在优势军队进攻面前，因为顾到不能迅速地击破其进攻，为了保存军力，待机破敌，而采取的一个有计划的战略步骤。
战略退却的目的是为了保存军力，准备反攻。退却之所以必要，是因为处在强敌的进攻面前，若不退让一步，则必危及军力的保存。
毛泽东在战争中认识到：在敌人进攻时，“首先而且严重的问题，是如何保存军力，待机破敌。所以战略防御问题成为红军作战中最复杂和最重要的问题”。“完全有计划的战略退却，在形式上是被逼出来的，在内容上是保存军力，待机破敌，是诱敌深入，准备反攻。”这是“保存自己，消灭敌人”这一战争原则的具体化。只有保存了自己的力量，才能有机会消灭敌人。在此，“保存”是前提，“待机”是过程，“破敌”是最终目标。面对气势汹汹的敌人，若与之正面对抗，死打硬拼，必将被敌人消耗殆尽，最终无力歼灭敌人，反而有被敌人吞掉的危险。因此，必须先避其锋芒，保存实力，与敌周旋，牵制、疲劳敌人，挫其锋芒，相机寻找敌之薄弱环节，进而再集中我之兵力，在局部上形成对敌优势，最终各个击破。
1930年11月，国民党军队开始对红军进行第一次“围剿”。11月5日开始进攻，7日各路敌军分别进至清江、黄土街、罗坊、新余、分宜等地。由于红军已先期转移，敌人扑了个空。敌总指挥鲁涤平发觉红军主力东渡赣江后，生恐红军夺占樟树镇、临川，急忙调整部署，令第三纵队继续在赣江西岸进攻，第一、第二纵队集中到赣江东，寻求红军主力作战。敌人大规模进攻开始后，红军即以少数兵力配合地方武装迟滞、消耗、疲惫、迷惑敌人，主力于11月中旬分别从赣江以东的崇仁、南城、南丰、吉水之间地区和赣江以西的路口、油田地区，逐次向苏区中部的东固、龙冈地区转移，以保存军力，待机破敌。11月18日至20日，各路敌军分别进至吉安、吉水、永丰、乐安、宜黄、南城等地，结果又扑了一次空。12月1日，红军将第20军分散在富田、东固、龙冈地区活动，并协助当地群众在东固附近各山头构筑工事，以迷惑敌人；主力秘密转移到苏区中部黄陂、小布、洛口地区隐蔽集中。12月上旬，蒋介石到南昌，召集其党、政、军高级官员举行会议，亲自组织对中央苏区的进攻。蒋介石认为，赣南地区为红军主力所在地，“此股一经扑灭，其余自易解决”。12月16日，各路敌军开始向苏区中部进攻。19日，新编第5师进占东固。20日，第18师进到东固，第50师进到招携，第60师进到万安县赣江西岸地区，第61师进到泰和。21日，第24师进到草台岗，第8师进到新丰市、三坑。敌人在进攻过程中，不断遭到红军小股部队和人民武装的袭扰、阻击。为不失时机转入反攻，红一方面军主力于12月21日集中到黄陂、麻田地区隐蔽待机；同时，派出第12军之35师独立活动于兴国东北约溪地区，严密监视敌人的行动，并将敌人的注意力吸引到西面。敌人经过几天的整补性休息以后，又继续向苏区中心推进。红一方面军经过“龙冈战斗”“东韶战斗”等几次大小战斗后，歼灭敌军近四个旅，活捉了前线总指挥兼18师师长张辉瓒，红军打破了敌人的第一次“围剿”。