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大约隋大业十一年（615）初秋的一天，一位身在淮阳郡、三十出头、名叫刘智远的私塾先生，写下了一首五言诗《淮阳感怀》：
金风荡初节，玉露凋晚林。
此夕穷涂士，郁陶伤寸心。
野平葭苇合，村荒藜藿深。
眺听良多感，徙倚独沾襟。
沾襟何所为？怅然怀古意。
秦俗犹未平，汉道将何冀？
樊哙市井徒，萧何刀笔吏。
一朝时运会，千古传名谥。
寄言世上雄，虚生真可愧。
诗虽然长了点儿，但内容相当正能量。来看各句的意思：
金风荡初节，玉露凋晚林：初秋时节，在金风玉露的映衬之下，树林呈现一片凋零肃杀之象。
此夕穷涂士，郁陶伤寸心：在这样的一个晚上，穷途末路的我，很是郁闷伤心。
野平葭苇合，村荒藜藿深：看看自己所在的这个穷地方，空旷的田野上只有蒹葭、芦苇，荒凉的村落杂草丛生，藜藿纵横。
眺听良多感，徙倚独沾襟：郁闷的我感慨良多，徘徊感伤不禁泪下。
沾襟何所为？怅然怀古意：为什么我的眼中饱含泪水？因为我想起了历史上的那些往事。
秦俗犹未平，汉道将何冀：如今像秦末一样的乱世还未被荡平，汉朝那样的太平年代何时才能到来？
樊哙市井徒，萧何刀笔吏：身处乱世的樊哙不过是一个市井之徒，萧何也不过是一个刀笔之吏。
一朝时运会，千古传名谥：可是时势造英雄，出身低微的他们居然就能顺时应势，并得以青史留名。
寄言世上雄，虚生真可愧：所以我寄语如今世上的那些豪杰英雄们，千万不要虚度此生。
整体来看，诗的意思是诗人不希望虚度此生，立志干一番事业，争取青史留名。
满满的正能量，人人都赞：有志青年啊。可是，该私塾先生“诗成而泣下数行”。这就奇怪了，你写诗就写诗，都这么正能量了，哭什么？不光是今天的我们觉得奇怪，当时亦“时人有怪之者”。于是，“时人”起了疑心，“以告太守赵佗，下县捕之”。结果呢，该私塾先生跑了。这就更奇怪了。你跑什么？
不跑？不跑他就麻烦了。因为该私塾先生的真名，并不叫刘智远，而是叫李密，当时隋朝官府的“A级”通缉犯李密。写这首诗时的李密，正处于亡命天涯的途中，也正处于他一生中最黑暗、最艰难的三年之中。而他此时写下的这首《淮阳感怀》，也成为他在史上留下的唯一一首诗。
李密本是官二代，之所以落到“A级”通缉犯的地步，实在是因为他自己交友不慎，朋友圈里混进了损友。
其实一开始，李密朋友圈的档次并不低。因为李密的出身可以用显赫形容。在当时，他跟谁“拼爹”，也不落下风。李密的亲爹李宽，是隋朝上柱国、蒲山郡公；爷爷李曜，北周柱国、邢国公；曾祖父李弼就更猛了，西魏司徒、“八柱国”之一。
“八柱国”指的是西魏时期受封的八位柱国大将军，分别是宇文泰、元欣、李虎、李弼、赵贵、于谨、独孤信、侯莫陈崇。此后，“八柱国”成为崛起于南北朝时期、纵横中国近二百年的关陇军事贵族集团的别称。这是一个史上非常牛的集团。因为这个集团创造了我国史上的四个王朝：西魏、北周、隋、唐。
“八柱国”中的宇文泰，是西魏的实际掌权者，亦是北周政权的奠基者；李虎，唐朝第一位皇帝李渊的祖父；独孤信，北周第二位皇帝宇文毓的岳父、隋朝第一位皇帝杨坚的岳父、唐朝第一位皇帝李渊的外祖父。顺便说一句，独孤信可谓史上最成功的岳父，没有之一。闹了半天人们才明白，原来南北朝时期的北朝，就是这“八柱国”集团的内部人士，轮流坐庄，在过家家玩儿。
同时，“八柱国”集团中的李弼还有李密这样一个曾孙，隋朝最猛的造反派、“A级”通缉犯。
出生在这样的贵族家庭，李密一开始还是充满正能量的，“趣解雄远，多策略，散家赀养客礼贤不爱藉”。李密二十多岁的时候，以门荫入仕，担任了“千牛备身”这样的六品官。千牛备身，就是手执千牛刀侍奉皇帝左右的禁卫武官。千牛刀则来自于著名寓言“庖丁解牛”中的这一句话——“今臣之刀十九年矣，所解数千牛矣，而刀刃若新发于硎”。于是，大约从西魏时起，人们开始把锋利的刀称为“千牛刀”。千牛备身作为皇帝身边的人，本来是一个很有前途的活计。可惜李密当时的老板隋炀帝杨广觉得“此儿顾盼不常”，不喜欢他。李密刚刚到手的工作，又丢了。丢了工作的李密，开始苦练内功。别误会，他不是在打通任督二脉，而是从公元605年到613年，整整读了八年书，“专以读书为事，时人希见其面”。就在他读书期间，朋友圈里混进了一个损友——杨玄感。
李密和杨玄感成为朋友，源于他和杨玄感父亲、越国公、尚书令杨素的偶遇。偶遇后，杨素“奇之”，将他推荐给同龄的儿子杨玄感，说“吾观李密识度，非若等辈”。从此，损友杨玄感进入了李密的朋友圈，并直接改变了李密三十岁以后的人生。之所以说杨玄感是损友，是因为他有胆量造反，却听不进李密的正确建议，以致痛失好局，功败垂成，结果害一帮子人掉了脑袋，也害得李密亡命天涯。
大业九年（613）春，隋炀帝杨广再次出兵征伐高丽，委派时任礼部尚书的杨玄感在黎阳（今河南浚县）督运大军粮草。觉得机会难得的杨玄感，决定纠集李密等一帮志同道合的朋友，起兵造反。李密八年的书没有白读啊。此时的他，向杨玄感建言，献上、中、下三策。
上策：攻克幽州，控扼远征军的咽喉要道。理由：隋军远征高丽，距离幽州尚有千里，南隔大海，北有强胡，政令、粮草都只能通过榆林塞（今陕西榆林）一条道路与内地沟通。此时，如果攻占幽州，即可凭借临渝关（今河北抚宁），控扼远征军的咽喉要道，截断大军粮道。不出一月，远征军就会断粮，加上高丽军队的反攻，大军不乱即降。消灭了远征军之后，再回过头来，天下可传檄而定。
上策的最狠毒之处，就是掐断了隋炀帝远征大军唯一的粮草和政令通道。原来，隋炀帝远征高丽，粮草给养不是辽东供应，而是靠关内运送过去。如果杨玄感率军直扑幽州一带，切断隋炀帝政令入关和粮草出关的唯一通道，那么隋炀帝将会陷入全盘被动。政令不能入关，隋炀帝就不能号召和指挥中原的军事力量一起平叛，只能依靠手中的远征军转身西向攻击；粮草不能出关，隋炀帝手下的远征军将很快出现饿肚子的状态。大军饿着肚子，又屯兵幽州坚城之下，背后还有高丽军队的反攻。如此危局，隋炀帝手下军队人数越多，将死得越难看。而打败了隋炀帝之后，再乘胜直捣隋朝统治中心长安，那时隋朝群龙无首，一举可胜。
高，实在是高。
中策：攻克长安。理由：我军直扑关中，攻克长安，然后据潼关和崤山天险而守之，伺机东出潼关平定中原。这样一来，即使隋炀帝率远征大军返回，也已失去根本之地，我军则进可攻退可守，居于万全之地。
李密的中策，其实就是四年之后李渊的成功之路。当时，隋炀帝为了远征高丽，几乎把国家所有的军队和勇将都抽调到了前线，因而，都城长安所在的关中地区相当空虚。受命留守长安的代王杨侑和刑部尚书卫文升，少的年仅九岁，老的时已七十二，做事基本靠这个七十二岁的老人。卫文升虽有忠心与谋略，但年纪不饶人，已没有能力有所作为。在杨玄感起兵后，卫文升曾从关中率军七万驰援东都，但与杨玄感大军屡战屡败，死伤大半，可见卫文升及其部队的软弱无能。
四年后的大业十三年（617），李渊从太原起兵，进攻长安。其实，此时的长安，经杨玄感之乱后，已经大大加强了防守力量，由大将屈突通镇守。但李渊还是仅仅用了不到半年的时间，就从太原一直打进了长安，这充分说明关中地区的防守始终较为薄弱，容易攻取。
关中，地处泾河、渭河、洛河三水交汇而成的河谷平原，东有崤山、潼关天险，北绕黄河和广阔的沙漠，南屏秦岭、武关，西为大散关，历来称为“四塞之国”和“天府之国”，易守难攻，是当时天下的根本之地，也是秦始皇、汉高祖等著名帝王成就一代帝业的福地。占领了关中，不仅占据了隋朝首都，也等于掌握了天下根本，进可攻退可守。
高，实在是高。
下策：攻克洛阳。理由：就近迅速攻克东都洛阳，并以此号令天下。但是，如果洛阳得讯后坚守不降，导致我军久攻不克，等到天下救兵四面而至，那后果就不堪设想了。
遗憾的是，杨玄感采纳的，是李密的下策。而且，进展得很不顺利。其实，李密的下策如果进展顺利，也不失为权宜之策。因为，当时隋炀帝东征高丽，把洛阳作为战略大本营，不仅将百官家属作为人质安置在这里，还在此囤积了大量的粮草兵器等战略物资。如果进展顺利，就近袭取东都洛阳，杨玄感既能彻底解决部队的物资供应问题，还能控制百官家属动摇隋军的军心。问题是，他没有得手。因为此时洛阳已经有了防备。杨玄感信任的原河内郡主簿唐祎，在被杨玄感任命为怀州刺史后，逃归东都洛阳，向东都留守、越王杨侗告了密。有了防备，洛阳就不好打了。结果，杨玄感屯兵洛阳坚城之下，苦战一个多月，毫无收获。这时，隋炀帝已派大将宇文述、屈突通、来护儿快速率援军抵达洛阳外围，杨玄感腹背受敌，只好另谋出路。
这个时候，杨玄感仍有进军关中的机会。他的大将李子雄建议，东都援军日益增多，我军屡败，坚城之下不可久留，不如直入关中攻占长安，开永丰仓赈济百姓，关中地区指日可定，然后再东向争天下，王霸之业就可成功。这其实还是李密此前提出过的中策。
事已至此，杨玄感只能接受这个中策，集中主力直指潼关，隋将宇文述等则率军随后追击。可恨的是，杨玄感进军至弘农郡（今河南灵宝），居然轻信当地百姓的话，一厢情愿地认为弘农宫囤有大量粮草，决定停下来攻打弘农宫。对于杨玄感这一几近自杀的行为，李密极力反对：“我们如今哄着部队进军关中，兵贵神速，何况追兵马上就要到来，怎么可以停留！如果前不能占据潼关，后不能攻占弘农宫以为据点，追兵一到，我们必然大败，那时何能自保？”可是，损友杨玄感的笨劲儿上来了，就是不听。结果苦攻三天，弘农宫稳如泰山。进退失据的杨玄感只好放弃，准备继续挥军西进。晚了！隋将宇文述、来护儿、屈突通、卫文升从四面围了上来，杨玄感势穷自杀，李密只好亡命天涯，然后流着眼泪，去吟诵“满满正能量”的《淮阳感怀》了。
在杨素与李密的那场偶遇中，杨素曾问李密读何书，李密回答说《项羽传》。从李密后来的人生历程来看，他真不该读《项羽传》。从杨玄感起兵到失败的过程中，可以看出，李密的每一次策划和建议，都是正确的。这也体现出李密这辈子的最大特点：轮到他当参谋，给主帅出主意的时候，他特别高明；轮到他当主帅，做战略决策的时候，他特别低能，特别像项羽，总是在手握满把好牌的情况下，葬送好局。
大业十二年（616）十月，李密结束了“A级”通缉犯生涯，加入翟让的瓦岗军，开启了他一生中最辉煌的阶段。李密加入瓦岗军后的“第一桶金”，是在当时隋朝名将张须陀身上取得的。张须陀是曾随杨素平定过汉王杨谅的叛乱，后又多次率军平定各地叛乱的隋朝平乱小能手。这样一位百战名将，使翟让有点儿害怕，因为翟让在他手下多次吃过败仗。此时还在当参谋的李密，出了一个高明的主意：“须陀健而无谋，且骤胜易骄，吾为公破之。”他的战术是，让翟让率军正面佯败诱敌，自己与徐世勣、王伯当等将领率军埋伏于大海寺以北的森林里，给张须陀来一个前后夹击的小“惊喜”。结果，张须陀及两万精锐部队全军覆没，隋朝“河南郡县为之丧气”。此战让翟让认识到了李密的才能，开始让他独当一面。翟让“令密建牙，别统所部，号蒲山公营”，从此李密掘得了第一桶金，有了嫡系部队。瓦岗军攻占洛口仓之后，又是在李密的高明指挥下，采取以逸待劳、佯败伏击战术，再次取得了击败隋将刘长恭的重大胜利。此战也使李密个人，成了其中最大的胜利者。因为此后不久，翟让的瓦岗军主帅的位子，就让给了李密。
李密成为瓦岗军主帅后，以洛口仓城作为新的根据地建立政权，自号魏公。手下文有魏徵、许敬宗、柴孝和、祖君彦、房彦藻、郑挺、郑德韬等著名谋士，武有单雄信、王伯当、徐世勣、秦叔宝、程咬金、罗士信等知名大将。河南、河北、山东各地义军纷纷前来投靠，部队人数猛增到数十万，成为全国义军中的主力，威震中原，声名远播。满手的好牌啊，形势一片大好。下一步向何处打，就当时的情况来看，李密也有上、中、下三策可供选择。
上策：攻克扬州。李密率瓦岗军调头向南，直扑江都（今江苏扬州），消灭隋炀帝和在他身边的隋军主力。其实这也是李密当年提供给杨玄感的上策。其中的变化在于：一是李密现在的军事实力强于杨玄感当年；二是隋炀帝当年在辽东，如今在扬州。
中策：攻克长安。李密迅速以主力袭占长安，之后再徐图天下。这实际上也是李密当年为杨玄感提供的中策。
下策：攻克洛阳。可惜的是，这时的李密，已是主帅，而且已经是像项羽一样的低能主帅，他坚决地选择了下策，一根筋地死磕洛阳。
这实在让人百思不得其解：李密在杨玄感起兵时如此策划，在翟让面前也是如此建议，高明的策略论述起来一套一套的，等到他自己作为三军主帅，需要做出战略决策时，却重蹈当年杨玄感的覆辙，坚决拒绝了手下谋士柴孝和等人的正确建议，而把攻克东都洛阳作为首选的战略目标。结果，从大业十三年四月至武德元年（618）九月，李密猛攻洛阳达一年半之久，在先后拼掉了王世充和宇文化及两个军事集团的精锐部队之后，李密和瓦岗军也油尽灯枯，流干了最后一滴血，全军覆灭。
李密不知道的是，他在这一年半里任性浪费的，不仅仅是他手下瓦岗军的军事实力，其实也是他自己一生的机会。在李密与王世充死磕的一年半中，全国的政治大势，悄悄地发生了翻天覆地的变化。一年半里，全国各地的农民起义风起云涌，各地军阀也趁机割据一方，逐步形成了临济的辅公祏、江淮的李子通、历阳的杜伏威、渤海的高开道、朔方的梁师都、马邑的刘武周、陇西的薛举、河西的李轨等几大军事集团。
更要命的是，在大业十三年（617）五月，即李密拒绝柴孝和直扑长安的建议而开始全面进攻洛阳的次月，太原留守李渊举兵反隋，按照李密提供给杨玄感的中策，率军南下，从龙门渡过黄河，于十一月成功攻克长安。随后，李渊立代王杨侑为傀儡皇帝，并在肃清关陇敌对势力的同时，很快派其长子李建成、次子李世民率军出关，争夺东都洛阳。
成功的路只有一条，你李密不走，我李渊走。
武德元年（618）十月，已经走投无路的李密，只好率部属两万余人至长安，归降李渊。归降之际，李密的理想还是很丰满的，他本来以为会有一个相当的职位在等着他。不料现实比较骨感，李渊封他为“光禄卿”“上柱国”，赐爵“邢国公”。李密对“上柱国”和“邢国公”应该还是满意的。因为这都是他祖上曾经得到过的封赐。“上柱国”是正二品的勋官。这是一个来源于楚国的职官名称，到了唐朝，已不再是实际官职，而成了最高一级的勋官，也就是有品级而无实际岗位职责的荣誉称号。“邢国公”则是从一品的爵位。要知道，后来像李靖、秦叔宝那样百战功高的凌烟阁二十四功臣，其爵位也不过是国公。李密此时对大唐尚无寸功，李渊就封他为国公，很够意思了。
最不能让李密满意的，是他的实际职务——从三品的“光禄卿”。这个职务的岗位职责是“掌酒醴膳馐之政”，说白了，李渊就是让他管个食堂罢了。相信李密当时一听到这个任命，内心肯定是崩溃的。李渊让一个曾经坐拥百万之师、驰骋疆场、威震天下的枭雄，去管理食堂和操心油盐酱醋？说轻一点儿，这是用人失当；说重一点儿，李渊这是有意侮辱李密。双方的嫌隙，就此埋下。接着，在仅仅两个月之后，李密就被唐将盛彦师斩杀。发生这一突变的原因，《旧唐书》及《新唐书》的记载大同小异：
未几，闻故所部将多不附世充者，高祖诏密以本兵就黎阳招抚故部曲，经略东都，伯当以左武卫将军为密副。驰驲东至稠桑驿，有诏复召密，密大惧，谋叛……乃简骁勇数十人，衣妇人服，戴羃，藏刀裙下，诈为家婢妾者，入桃林传舍，须臾变服出，据其城。掠畜产，趣南山而东，驰告张善相以兵应己。
李密受到李渊的派遣，率部去招抚老部下归降大唐。结果刚刚离开长安，李渊又突然宣召李密。李渊这个举动，使得本来就与李渊有嫌隙，担心他对付自己的李密，“大惧，谋叛”，并且联络旧部一起反叛，“驰告张善相以兵应己”，最后事败被杀。
但是，此处有冤情。记载在《魏郑公文集》《文苑英华》《全唐文》等文献中的《李密墓志铭》和河南浚县城关罗庄西出土的《李密墓铭》，都可以为李密洗清冤情。这两个文献均显示，李密当时的确“大惧”了，但他并未“谋叛”。按照王国维的“二重证据法”，《李密墓志铭》是纸上材料，《李密墓铭》是地下新材料。就李密“谋叛”这个事情而言，两个材料的说法是一致的。《李密墓志铭》说的是，李密降唐之后，“以名重自疑，功高是惧，将远游以避难”；《李密墓铭》说的是，当时李密收到李渊重新召他回长安的命令之后，“想淮阴之伪游，惧彭王之诈返。内怀震恐，弃军宵遁”。以上文字表明，李密当时不是想“谋叛”，而是想“远游”，想“遁”。李密当时的真实想法是，太吓人了，我不玩了还不行吗？
必须指出，不玩了想跑和主动谋叛，两者有着本质区别。李密的结局虽然已经注定，但正史对此处的记载，有冤情，不可不为之一辩。回想当年，李密在写下《淮阳感怀》时，曾有一句“寄言世上雄”。说是寄言，实是自勉。当时的他，是以“世上雄”自居的。事实上，他一贯自视颇高。在李密刚刚认识损友杨玄感时，就对其吹过牛：“决两阵之胜，噫呜咄嗟，足以詟敌，我不如公；揽天下英雄驭之，使远近归属，公不如我。”李密的意思是说，杨玄感是能够在两军阵前决胜的将军之才，他自己呢，可以使远近的英雄都来投奔，并驭使天下英雄为自己效力，是个帅才。
人呢，最怕的就是不能正确地认识自己，李密就是一个典型。从李密一生的军事生涯来看，他长于战术，短于战略；善于小谋，拙于大计。让他当一个军事统帅的高级参谋绰绰有余，让他亲自去当一个军事统帅，实在是难为他了。至于当时他自吹自擂的“揽天下英雄驭之，使远近归属”，起码，对他有知遇之恩的翟让肯定不同意。
翟让作为瓦岗军的前任老大，是主动把自己老大的位子让给李密的。翟让对李密而言，不仅仅是个他要延揽的英雄，还是他的大恩人。对于这样一位大恩人，李密居然就在其并无明显反迹的情况下，悍然将其诛杀，不仅寒了大部分瓦岗军将士的心，还由此种下了自己事业的最大败因。一个恩人翟让都容不下，还谈什么“揽天下英雄驭之，使远近归属”？纯属不能正确认识自己的胡吹。
事实证明，李密与杨玄感，既不是将才，也不是帅才，都是蠢材。