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晋文公为了许国的国君许僖公一心服侍楚国，连天王到了河阳，他都不来朝见，就率领着齐、宋、鲁、陈、秦、郑、蔡、邾、莒等国的诸侯去攻打许国的都城颍阳（在今河南许昌一带）。郑文公来是来了，可是还打算留个退步，不敢得罪楚国。推说国里闹瘟疫，带着兵车先回去了。背地里还给楚国去送礼，把各路诸侯一块儿去打许国的消息告诉了楚成王。许国向楚国求救。楚成王因为城濮打了败仗，又要对付南方的许多部族，不想再跟晋国交手，就不发兵。各路诸侯的兵马把颍阳围困起来了。
郑文公因为害怕楚国，不去攻打许国，可是曹共公倒带着本国的人马来了。曹共公不是在五鹿押着吗？怎么能带着兵马来见晋文公呢？原来曹共公押在五鹿的时候，派人到晋文公手底下的人那儿去行贿。刚巧晋文公有病，做了一个梦，梦见一个衣冠整齐的鬼向他要饭。晋文公不给他饭，还把他赶出去了。第二天晋文公叫专门算卦的官圆梦算卦。那个圆梦的早已受了曹共公的贿赂，“使人钱财，与人消灾”，就说：“那衣冠整齐的鬼一定是曹国的祖宗，要饭就是请求复国，能有祭祀的意思。”晋文公觉得这话有道理，病就好了一半。他当即下令让曹共公回去再做国君。曹共公感激得直掉眼泪，一回到曹国，就带着兵马跟着晋文公去攻打许国。
许僖公不见楚国来救，只好投降，还拿出不少金子和绢帛去送给各路诸侯，算是慰劳。各路诸侯就分头回去了。
晋文公离开了许国，在半路上就听说郑文公回去并不是因为国内有什么瘟疫，而是去跟楚国订盟约的。他就对赵衰说：“郑国真可恶极了！当初咱们逃难的时候，曹、卫、郑三国对咱们一点礼貌都没有。曹国和卫国已经受了惩罚，郑国的仇可还没报，再说郑伯还向着楚国，这回非管教管教他不可。”赵衰拦着他，说：“主公近来太累了，身子骨儿也不太好，先歇歇再说吧！”
他真听了赵衰的话回去歇歇了。他因为年老，近来身子也不太好，老是有点信神信鬼的。晋文公信鬼又信梦，放了曹共公这件事，连宁俞也知道了。他就想利用晋文公信鬼的毛病来搭救卫成公。
当初晋文公派先蔑押着卫成公到洛阳去，还嘱咐医生毒死他。可是宁俞紧紧地跟着卫成公，连吃饭吃药他都先尝一尝，弄得医生没法下手。后来医生只好老老实实地告诉了宁俞，请他想个两全其美的办法。宁俞叫医生给卫成公喝了一点挺轻的毒酒，假装说是卫国的祖宗显灵搭救了卫成公，他才没死。晋文公半信半疑。同时，鲁国替卫成公在天王和晋文公面前求情，还各送了十对白璧。晋文公又信鬼，又有了十对白璧，就请天王把卫成公、宁俞他们放回卫国去了。卫成公派人杀了跟他打过官司的元咺和元咺回去另立的新君。卫成公又做了国君。这是公元前630年（周襄王二十二年）的事。就在这一年，晋文公又要会合诸侯去征伐郑国。
先轸说：“会合诸侯已经好几次了，这回又要他们去打郑国，好像叫他们不能过消停的日子。咱们的兵马已经够打郑国的了，何必再麻烦别人呢？”晋文公说：“也好，不过上回秦伯临走的时候跟我约定有事一块儿出兵。这回倒不能不去请他。”他就派使臣去请秦穆公发兵。
晋国的军队到了郑国，秦穆公带着百里奚、孟明视和三个副将杞子、逄（páng）孙、杨孙也到了。晋国的兵马驻扎在西边，秦国的兵马驻扎在东边，声势十分浩大，吓得郑文公没有主意了。大夫叔詹（郑文公的兄弟）说：“要是派一个有口才的人去劝告秦国退兵，单剩下晋国人就好办得多了。”郑文公说：“派谁去呢？”叔詹保举了烛之武。郑文公就叫人去请他来。烛之武到了朝堂，大臣们一瞧，原来是个七老八十的老头子，身子弯得像一张弓，走起路来晃晃悠悠地简直像要栽倒似的。郑文公对烛之武说：“我想请你去见秦伯，劝他退兵。老先生能辛苦一趟吗？”烛之武说：“这怎么成呢！在我年富力强的时候还不能立点功劳，如今一说话就上气不接下气的，还有什么用呢？”郑文公就赔不是，说：“像你这么有能耐的人，我不能早点重用，这是我的过错。可是过去的事请你别提了。现在大难临头，我们急得一点主意都没有。还是请老先生勉为其难，为国家辛苦一趟吧！”烛之武一瞧他这么诚心诚意的，只好答应了。
当天晚上，几个壮小伙子请烛之武坐在筐子里，用绳子从东城的城墙上吊下去。他就一直向着秦国兵营走去。秦国人一瞧是个老头子，一只脚已经踩在坟边上了，也不去为难他，可是不许他到兵营里去。烛之武就赖在外头直哭。这一场吵闹轰动了营里的人。秦穆公听到了，吩咐人把他带进来，问他：“你没事在这儿哭什么？”烛之武说：“我哭的是郑国快要亡了！”秦穆公说：“那你也不该在这哭哇。”烛之武说：“我这还替秦国哭呢！”秦穆公说：“秦国有什么可哭的？”
烛之武说：“贵国和晋国联合起来攻打郑国，郑国准得亡了。可是郑国在晋国的东边，秦国在晋国的西边，郑国离秦国差不多有一千里路，秦国绝不能跳过晋国来占领我们的土地。那么郑国一亡，土地就全归晋国了。贵国和晋国本来是一般大，势均力敌的。要是晋国灭了郑国，晋国的力量可就要比秦国大得多了。再说当初晋惠公夷吾买粮的事谁都还记得。您对晋国可以说是大恩大德，晋国对您多少有点忘恩负义。这且不说，今天晋国向东边打，灭了郑国，明天也可以向西边去侵犯贵国。您知道从前虞国帮助了晋国，灭了虢国。晋国可用什么去报答虞国呢？晋国灭了虢国，顺手把虞国也灭了。像您这么英明，一定明白这点，我只是提一提罢了。”
秦穆公听了，细细地咂摸着烛之武的话，觉得挺对，不由得向他点了点头。烛之武接着说：“要是贵国能答应我们讲和，敝国就脱离楚国，投降贵国。以后贵国要是在东道上有什么事情，或是派人来往什么的，一切全由敝国来招待，敝国一定作为贵国的‘东道主’，就算是您外边的仓库。”秦穆公答应了烛之武的要求，跟他“歃血为盟”，还派了杞子、逄孙、杨孙三位副将在北门外留下两千人马保护着郑国，自己带着其余的兵马回去了。
晋国人一瞧秦国人不说什么就走了，都挺生气，狐偃主张追上去打他们。晋文公说：“我要是没有秦伯帮忙，怎么能够回国呢？”他就叫将士们加紧攻打郑国，同时还向郑国提出两个条件：第一，立公子兰为太子；第二，交出谋士叔詹。原来郑文公治死公子华的时候，公子们都逃到别国去了。公子兰逃到晋国，留在那儿做了大夫。这回晋文公攻打郑国的时候，叫他领路。公子兰推辞，说：“我虽然受了父亲的迫害，跑到这儿，做了大夫，我可不能忘了父母之邦。主公可怜可怜我的苦衷吧！”晋文公由这更看得起公子兰。这回要郑文公立他为太子。
郑文公只能答应一半，他说：“立公子兰为太子，这倒是可以的。叔詹是我们重要的大臣，怎么也不能叫他去遭毒手。”叔詹说：“要是晋国不答应咱们讲和，咱们全国的老百姓可不知道要给他们弄死多少。难道主公倒愿意吗？死了我一个人，救了郑国的老百姓，还不值吗？”郑文公和大臣们只好流着眼泪，把叔詹交给晋文公。晋文公要把叔詹扔到油锅里活活地炸死。叔詹说了一大篇为国尽忠的话，最后还说：“拿忠臣下油锅，难道是晋国的规矩吗？”晋文公是要面子的，就把他放了。没过几天，公子兰到了。晋文公派人送他进城，郑文公就立他为太子。晋国的兵马才离开了郑国。
秦国的将军杞子、逄孙、杨孙三个人带着两千人马驻扎在北门。一瞧晋国送了公子兰回国，郑文公还立他为太子，不由得气得直蹦。杞子说：“主公因为郑国投降了咱们，才退兵回去，叫咱们保护着北门。郑伯反倒甩了咱们，投降了晋国，简直太不像话了！”他们就派人去向秦穆公报告，请他快来征伐郑国。