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周宣王四十年那会儿（公元前788年），民间传出了一个谣言，说周朝的天下将来得灭在一个女妖精手里。周宣王向来算是贤明的，这回一听见有妖精来夺他的天下，可就吓糊涂了。他派了一个叫杜伯的大臣，去逮女妖精，把有嫌疑的女人都逮来办罪。有几个不幸的女人就这么给害了。
过了三年，就是公元前785年（周宣王四十三年），这位害怕妖精的天王做了个梦。梦里瞧见的，不用说就是妖精了。他吓得从梦里嚷醒，心里还直扑腾扑腾地跳着。第二天临朝的时候，他问杜伯：“妖精的事怎么着啦？”杜伯倒是个老实人，他不乐意乱杀人，再说他也不信真有什么妖精，这三年来他早就把这个没有道理的命令扔在一边儿了。这会儿天王问了他，他就说：“有几个有嫌疑的女人早都杀了。要是再搜查呀，就得弄个鸡犬不宁，不是叫全国的老百姓不安生吗？我就没往下办啦。”
周宣王听了这话，直发脾气，骂着说：“你好大的胆子，敢不服从我的命令！我要你这么不忠心的人干什么？”他又对武士们说，“把他推出去砍了！”这下大臣们一个个吓得脸都白了。里头有个大臣叫左儒，他赶紧挡住武士，对天王说：“不能杀！不能杀！”那些个脑袋缩在肩膀里的大臣们这会儿全都朝着左儒发愣。周宣王板着脸，说：“你有什么要说的？”
左儒磕了一个头，对周宣王说：“唐尧的时候闹过九年水灾，成汤的时候闹过七年旱灾。唐尧和成汤还是当了顶贤明的君王。老百姓呢，过着太平的日子。天灾都不怕，还怕什么妖精？再说这妖精，连影儿都没有，哪儿就能信呢？要是天王把杜大夫杀了，全国老百姓还当真有了妖精，弄得都害怕了。这个事给列国诸侯听见，准得小看咱们。我央告天王还是饶了他吧。”
周宣王鼻子里笑了一声，说：“我知道你是杜伯的朋友。明摆着，你把朋友看得比君王还重！”左儒说：“要是君王对，朋友错，我怎么着也得顺着君王；要是君王错，朋友对，那我就得顺着朋友了。”周宣王气得跟什么似的，大声嚷道：“你找死吗？敢跟我顶嘴！”那些个歪着脑袋发愣的大臣们都替左儒担心。左儒自己可不在乎，他把身子一挺，说：“大丈夫不能贪生怕死，成心把黑的说成白的，把白的说成黑的。杜大夫并没有死罪，天王要是把他杀了，天下的人就会说您不对；我要是不拦住您，天下的人就会说我不对。”周宣王不理他，还说非杀杜伯不可。左儒就说：“好吧，天王既然非杀他不可，干脆请您把我也一块儿杀了吧。”
左儒这份不怕死的劲头倒叫周宣王对他软了下去。那个杜伯，一言不发，反倒叫周宣王直冒火儿。他换了个口气，对左儒说：“用不着你多嘴。”回头又对武士们说：“把杜伯杀了吧！”武士们就把他推出去杀了。左儒叹了一口气，不再说话。他闷闷不乐地回了家，就在那天晚上自杀了。
周宣王听说左儒自杀的信儿，心里倒有点下不去。他想实在不应该杀杜伯。就为一时挂火儿，死了两个大臣，真是太糊涂了。
又过了三年（周宣王四十六年），有一天，周宣王带上弓箭跟诸侯们凑热闹一起去打猎。一天下来，因为太累了，脑袋发涨，胸口也有点闷痛，就提早回来了。半道儿上，他在车里打起盹儿来。忽然前面来了一辆小车，上面站着两个人，穿戴着大红的衣帽，拿着大红的弓箭，向他射来。周宣王一瞧，一个是上大夫杜伯，一个是下大夫左儒。他正想喝退他们，胸脯上已经中了一箭。周宣王“唉呀”一声，原来是个梦。回到宫里，他就病了。病得厉害的时候，他迷迷糊糊地就好像瞧见杜伯和左儒站在他跟前，他更不安生了。就这样，他的病越来越厉害，没有几天就死了。临死他还迷糊着，怎么妖精没逮着，自己倒给冤魂逮去了。