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隰朋听说天王家里有纠纷，想要拜见太子。周惠王可就有点不大高兴，又怕错待了霸主的使臣，只好叫太子郑和第二个儿子王子带一块儿出来见面。原来太子郑是王后生的，王子带是妃子生的。王后死了以后，周惠王立那个妃子为正宫，就是后来称为惠后的。周惠王因为宠爱惠后，喜爱她的儿子，有意要废去太子郑，改立王子带为太子。这会儿隰朋要见见太子，天王叫他们哥儿俩一块儿出来，隰朋就明白了八九分。他回去告诉齐桓公，说：“主公做了霸主，可得替太子想个法儿。”齐桓公叫管仲出个主意。管仲说：“主公可以上一道奏本，就说列国诸侯要会见太子。只要太子能出来，跟列国诸侯见了面，大伙儿拜见了他，君臣的地位全定死了，还怕他废去吗？”
公元前655年五月，齐、宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹八国诸侯在首止（卫地，在今河南睢县一带；睢：suī）开个大会。天王因为齐国强大，再说诸侯要拜见太子也是名正言顺的事，他只好打发太子郑去会见他们。诸侯们要用大礼拜见太子，太子再三推辞。齐桓公说：“小白等见到太子就像见到天王一样，怎么能不拜呢？”太子弄得坐也不好、站也不好地让他们行了大礼。当天晚上太子郑请齐桓公到行宫里来，半吞半吐地说出了他的心事。齐桓公说：“小白和到会的众位大臣打算订立盟约，辅助太子，请太子不必担心。”太子万分感激，就住在行宫里，等候他们订立盟约。诸侯们也不敢回国，都在公馆里等候霸主的命令。八国诸侯轮流请客招待太子，差不多天天有宴会。太子怕太麻烦人家，说要回去了。齐桓公说：“我们这么跟太子在一块儿，为的是要让天王知道我们怎么爱戴太子，不愿意离开太子。再说这会儿天热，等到秋凉的时候，我们再送太子回去。”齐桓公就决定在八月里订盟约。诸侯也就在首止过了伏天。这可把周惠王气坏了。
周惠王不见太子回来，本来就不高兴了，再加上惠后和王子带天天跟他闹着。他就对太宰周公孔（简称宰孔）说：“齐侯耀武扬威地去打楚国，可又不敢真打。现在楚国进贡包茅，顺从王室，跟以前大不相同了，谁说楚国不如齐国呀！小白领着诸侯扣留太子，这简直太叫我下不去了。我想还是请太宰去通知郑伯捷，叫他去联络楚国，请楚国去对付齐国，好好地来扶助王室。”宰孔说：“楚国进贡包茅全是齐国的力量啊！齐侯尊重王室，功劳不小。天王您怎么反倒甩了中原诸侯去依靠楚国呢？”周惠王说：“谁知道齐侯安的什么心？我一定这么办，你别替小白说话了！”
天王写了一封信，偷偷地派人送给正在首止开会的郑文公捷。郑文公一瞧，上面写的是：“太子郑叛逆父母，树植私党，不配为太子。我要改立王子带。你如果能够约同楚国，一心辅助王子带，我愿意请你管理朝政。”郑文公高兴得跟什么似的，他对大夫们说：“本来嘛，咱们的先君武公、庄公，历来都做了王室的卿士，号令诸侯，有权有势。谁不知道郑国是霸主！不知道怎么，半路途中势力就没有了，变成个弱国。现在天王又看中了郑国，叫我出来，眼瞧着郑国的光荣又要回来了。”大夫孔叔说：“齐侯为了咱们去打楚国。他帮助了咱们，您怎么反倒甩了他？楚国侵犯咱们，您怎么反倒去归附？再说辅助太子也是正经的事，主公怎么能不顾正理呢？”郑文公说：“不是那么说的。归附这个，归附那个，全一样。还不是向他们年年进贡，有事没事听他们的使唤吗？再说，听天王的话总比听齐侯的话更要紧吧！”大夫申侯抻着挺长的脖子，说：“主公的话没错。天王下的命令谁敢不听？只要咱们一走，别的诸侯准起疑。大家起了疑，分散了，还订得了盟约吗？”郑文公依了申侯，说是国内有事，就这么走了。
齐桓公听说郑伯跑了，就要去征伐。管仲说：“这一定是周人的诡计，咱们得另想办法去对付。这儿咱们先跟诸侯订了盟约再说。”七国诸侯就在首止歃血为盟。太子郑到场监视。盟约上说：“凡我同盟，共辅太子，尊重王室；谁违盟约，天打雷劈。”会盟完了，七国诸侯各派车马护送太子郑回去。只有郑国反倒派了申侯偷偷地给楚国送礼去了。
往后，齐国打郑国，楚国去救；楚国打郑国，齐国去救。你来我去，弄得郑国团团转。公元前652年，齐桓公又去打郑国，郑国人全怪国君当初不听孔叔的话，说申侯不是好人。郑文公到了这时候也后悔了。他杀了申侯，向齐国赔罪，要求订立盟约。齐桓公答应了。可是郑文公自己觉得难为情，不敢露面，打发他儿子公子华去会盟。公子华因为父亲疼小兄弟公子兰，恐怕以后弄不到君位，曾经和郑国的大夫孔叔、叔詹、师叔商量过。这三位大夫劝他听父亲的话，别起坏念头。这原来是正正当当的劝告。公子华认为他们成心不帮忙，就打算灭了他们。这回见了齐桓公，偷偷地对他说：“敝国的大权全在孔叔、叔詹、师叔三个大夫手里。上回叫我父亲逃跑的就是他们。要是您能把他们三个人除了，我情愿一辈子做您的外臣。”齐桓公说：“好吧。”他就把公子华的话告诉了管仲。管仲一听，变了脸。他说：“主公可不能听他的鬼话！那三个大夫是郑国的好人，郑国人把他们叫‘三良’。公子华一心想篡位，就因为有‘三良’，才不敢下手。”齐桓公听了，很生气，叫管仲马上派人去通知郑文公。
郑文公就杀了公子华。为了这件事，他非常感激齐桓公，立刻派孔叔去跟齐国订盟约。
公元前652年冬天，周惠王死了。齐桓公恐怕周室出了岔儿，一转过年就召集诸侯在洮城（曹地，在今河南濮阳一带）开个大会。郑文公亲自到会。齐、宋、鲁、卫、陈、郑、许、曹八国诸侯立太子郑为天王，就是周襄王。惠后和王子带只好背地里叫苦。
周襄王祭祀了太庙，正式即位。他打发宰孔送祭肉给齐桓公，算是表扬他尊重王室的意思。齐桓公就在葵丘（宋地，在今河南兰考，齐襄公派连称和管至父去把守的葵丘是另一个地方）会合诸侯，招待天王的使臣。管仲在半路上对齐桓公说：“周室为了王位，差点儿起了内乱，全仗着主公，新王才顺利地即了位。现在主公也上了年纪了，总该早点有个打算，免得诸位公子将来争夺君位。”齐桓公说：“我那六个儿子全不是正夫人生的。论年岁，要算无亏最大；论才能，还是昭儿最好。我也不能决定立哪个好。”管仲说：“既然全不是夫人生的，就不一定立长子。再说齐国要继续做霸主，就非有个贤明的君主不可。主公既然知道公子昭最好，就立他为太子吧。”齐桓公说：“可就怕无亏拿长子的名分去跟他争。”管仲说：“主公不如在这回会盟的诸侯中间挑一个最可靠的人，把公子昭托付给他。将来也有个帮手。”齐桓公点了点头。
他们到了葵丘，列国诸侯和宰孔前前后后全都到了。这时候，宋桓公御说已经死了。宋国的太子让位给公子目夷，公子目夷不接受，又让给太子。太子这才即位，就是宋襄公。宋襄公挺尊重霸主，就在守孝期间，穿着孝服来开会。管仲对齐桓公说：“宋公肯让位，一定是一位贤明的国君，这回穿着孝服来开会，可见他挺尊重齐国。咱们把公子昭托付给他，您看怎么样？”齐桓公就叫管仲请宋襄公过来。宋襄公规规矩矩地来见齐桓公。齐桓公握着他的两只手，诚诚恳恳地把公子昭托付给他。宋襄公哪儿想到有这么一套，简直是“受宠若惊”，连着说：“我不敢当！我不敢当！”心里可十分感激齐桓公。
到了开会那天，宰孔上了台，列国诸侯挨着先后上去。先向天王的座位行了大礼，然后彼此行礼，各自坐下。齐桓公把大家商议好了的公约念了一遍，其中最有意义的有这么一条：“防水患、修水利，不准把邻国作为水坑；邻国因灾荒来买粮，不准禁籴（dí）。”末了，大家起誓，说：“凡是同盟的人，订立盟约之后，言归于好。”完了，宰孔捧着祭肉，传达新王的命令，说：“天王赏祭肉给齐侯！”齐桓公就要跪下去接受，宰孔拦着他，说：“天王还有命令，因为齐侯上了年纪，加升一级，不必行大礼。”齐桓公就站起来。管仲在旁边说：“这是天王的恩典，主公不可不恭敬！”齐桓公说：“当然，当然！小白怎么敢不恭敬？”说着，他就大模大样地跪下去，磕了三个头，然后接过祭肉来。诸侯全都称赞他，说他有礼。
宰孔从葵丘回去，路上碰见一位从西方赶来开会的国君。宰孔说：“已经散会了。”那位国君跺着脚，说：“唉，敝国离这儿太远了，赶不上大会，真可惜！”宰孔说：“您既然来晚了，也就算了吧。”那位国君只好垂头丧气地回去。