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齐桓公自从打退山戎，救了燕国，定了鲁国的君位以后，各地方的诸侯全都佩服他，把他当作安定列国的领袖。齐桓公要当霸主的心愿早就做到了。到了公元前661年，他没有事的时候，喝喝酒、打打猎。这么一享福，可更发福了，腮帮子的肉都要嘟噜（下垂的意思）下来了。万没想到来了一个卫国的使臣，说北狄（北狄是北方游牧部族的总称，一部分进入渭水流域，一部分进入河北平原）侵犯进来，情况非常严重，请霸主出去抵御。齐桓公打了个哈欠，说：“齐国的兵马到现在还没好好地休息。等到明年开春再说吧！”哪儿知道没过几个月工夫，卫国的大夫跑到齐国来报告，说：“国君给北狄杀了。卫国的老百姓活不了啦，大伙儿全逃到漕邑（在今河南滑县一带）去了。他们派我到您这儿来报告，请霸主做主。”齐桓公听了，很害臊地说：“这全是我的不是，没有早点去救。可是现在还来得及，我去打退北狄，给你们的国君报仇。”他就准备出兵到卫国去。
那个给北狄杀了的国君叫卫懿公。他是卫惠公朔（就是杀了急子和公子寿的那个人）的儿子。他有个特别的爱好，就是喜欢玩儿仙鹤。国家大事他全不管，他把养仙鹤的人都封为大官，那些原来的大官反倒没有了职位。为了养仙鹤，老向老百姓要粮。老百姓冻死饿死，他可不管。公子毁（卫宣公的孙子）一想，这么下去，卫国非亡不可，他就投奔齐桓公，住在齐国。卫国老百姓向来想念着急子的委屈，痛恨卫惠公。哪儿知道昏君的儿子又是个昏君，他们大伙儿就把希望全搁在公子毁的身上。往后公子毁也跑了，老百姓就更恨透了卫懿公。
有一天，卫懿公带着几车仙鹤出去玩儿。车是依照地位的高低分等级的，甚至把大夫坐的篷儿车也给仙鹤坐。那些坐篷儿车的仙鹤叫“鹤将军”。卫懿公一出去，就有不少“鹤将军”前呼后拥地“保着驾”。他觉得倒也不错，那股子神气劲儿好像一队官儿似的。那一天，他正玩得得意扬扬的时候，忽然来了个报告，说北狄打进来了。这可太扫兴了。他一边忙着回宫，一边叫人去守城。万没想到老百姓全忙着逃难，士兵们不拿兵器，不穿铠甲。卫懿公问他们怎么不去打北狄呢，他们说：“打北狄也用不着我们。您还是叫‘将军’去吧！”卫懿公说：“哪个将军？”他们大伙儿冷笑了一声，说：“当然是鹤将军喽，那还用提吗！”到了这时候，卫懿公才明白失了民心，连连拍着脑袋，皱着眉头，哭丧着脸向老百姓认错，把仙鹤全放了。可是那些惯坏了的鸟儿轰也轰不走，睁眼看着国君，抻着脖子，扑扇着翅膀，还向他献殷勤哪。卫懿公急得要哭出来了。这时候他只怪仙鹤的毛长得太漂亮，顶也太红了，要是稍微灰点儿，也许能遮盖遮盖。明摆着，叫他失去民心的仙鹤，现在变成了他犯罪的证据了，越是活活泼泼地在大伙儿跟前现眼，越叫他难受。他可真后悔了。他掐死了一只仙鹤，狠心地把它扔了，表示自己真心改过。这样，才凑合着召集了一队人马。
卫懿公一瞧北狄在那儿杀卫国人，他火儿了，一下子变成了一个好样儿的了。他亲自出马抵抗敌人。可是人数实在太少，挡不住如狼似虎的北狄。士兵们请卫懿公打扮成老百姓的样子逃出去。他可不依。他说：“我已经对不起全国的人了，到这时候再要贪生怕死，那不是罪上加罪了吗？我一定得跟狄人拼命。”末了，卫国全军覆没，卫懿公也给北狄杀了。敌人进了城，来不及跑的老百姓，差不多全都给杀了。卫国的库房，还有城里值钱的东西全给抢空。这些北狄原来是草原上的人，平常就会牧马、放羊，也不种地，打进卫国来，为的是来抢些值钱的东西，不一定要占领地盘。他们为了下一回抢着方便，把卫国的城也拆了。赶到卫国的使臣到了齐国，北狄早就抢够了跑了。
齐桓公知道了卫国国破人亡，立刻就派公子无亏带领一队人马，把公子毁送回去。公子毁到了漕邑，就瞧见那地方一片荒凉，只能算个小村子，哪儿像个都城啊！他直掉眼泪。他把遗留下来的卫国的男女老少集合起来，一共才七百三十人，又从别的地方召集了一些老百姓来。费了好大的劲儿才凑了五千多人。这五千多人重打锣鼓另开张地建立国家，立公子毁为国君，就是卫文公。卫文公倒没有一点国君的架子，他跟着老百姓一块儿过活，穿的是粗麻布，吃的是糙粮食，住的是草房子。黑天白日安慰老百姓，叫他们刻苦耐劳，好恢复卫康叔（卫国第一代的国君）的旧底儿。他这种跟老百姓一同吃苦的劲头不但叫老百姓喜爱他，就连齐国的将士，也都伸大拇哥儿。
公子无亏一瞧北狄跑了，就打算回去。可是漕邑连城墙都没有，万一北狄再来，那可怎么挡得住呢？他一琢磨，决定留下三千齐国人扎在那儿，拿他们当作保护漕邑的城墙，自己跟卫文公毁告别了。
公子无亏见了他父亲，报告了卫国的这份惨劲儿。齐桓公叹气说：“咱们得好好地去帮帮卫国。”管仲说：“留下三千人也不是办法，咱们不如替卫国砌上城墙，盖点房子，就这一下往后可当大事了。”齐桓公很赞成这个主意，就打算召集列国诸侯，大伙儿出点力，去帮助卫国。