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公元前680年（周僖王二年，齐桓公六年），齐桓公打发使臣上周朝报告宋桓公御说不听天王命令的事，央告天王出兵去征伐宋国。天王就出兵去会齐桓公，陈国、曹国也出兵帮忙。齐桓公派管仲先带着一队人马去接他们，自己在后头带领着大队兵马往前走。
管仲到了峱山（在今山东淄博；峱：náo），瞧见一个看牛的，穿着短衣短裤，光着腿，戴着一顶破草帽，唱着山歌，看起来一点不像个粗人。管仲想：“这个人瞧着好像挺有本领。不说别的，光他那对眼睛就够聪明的。”他就叫人找他来聊聊。那个人拴了牛，整一整破衣裳，来了。管仲问他叫什么。他说：“我叫宁戚，卫国人。听说齐国的相国挺了不起，我就离开了本国，想在相国手下找个出身。就是没有人引见，自己又穷，没法子，只好给人家看牛。”管仲又问了好些话，他对答得好极了。可真是个人才。管仲对宁戚说：“我就是相国，我们的国君在后边。我给你写一封信，你拿着去见他，他准会重用你。”他当时写了一封信，走了。
宁戚在峱山底下等着齐国的大军。过了三天，他瞧见前面来了好些兵马。临近的庄稼人都躲开了。可他拿着破草帽，站在大道旁边等着。等到国君的车马过来，他就提高嗓门儿唱开了，唱的是：
沧浪水，白洋洋，有鲤鱼，尺半长；
恨尧舜，碰不到，肚中饥，身上凉；
路难行，暗摸索，哪时候，天才亮？
他唱了一遍又一遍，齐桓公听见了，叫他上来，问他：“你是什么人？敢在这儿讽刺朝廷？”他说：“我叫宁戚，卫国人，是个看牛的。光知道唱歌，不敢讽刺谁。”齐桓公仰着鼻子，说：“这会儿上头有天王管理天下，下头有我会合诸侯，大伙儿相帮相助，老百姓全都安生。尧舜的时候也不过如此。你怎么说‘恨尧舜，碰不到’，还说‘哪时候，天才亮？’难道说这会儿天还黑着吗？你说说！”说着，挺横地瞧着宁戚。宁戚不慌不忙地回答说：“您要我说，我就说吧！北杏开会，宋国的君臣半夜偷着跑了。柯地会盟，曹沫行刺。尧舜的时候是这样的吗？年年打仗，闹得老百姓妻离子散，叫苦连天。您还当‘老百姓全都安生’吗？您借着天王的名儿，打了东边打西边，对弱小的诸侯就吓唬他们，欺负他们。这算是天亮了吗？您说说！”齐桓公听了，一肚子的火往上冒，太阳穴旁边的青筋都直跳，嚷着说：“反了，反了！来人哪！把这个看牛的给我杀了。”武士们一窝蜂似的把宁戚绑了。宁戚脸色不变，还挺得意地笑着说：“桀（jié）王杀了关龙逄（páng），纣（zhòu）王杀了比干，今天您杀了我，我宁戚当上第三条好汉了！哈哈！哈哈！”齐桓公想了一下，叫人把他放了，说：“我怎么真能把你杀了呢？我试试你的胆量啊！你够得上个好汉！”
到这会儿宁戚才把管仲写的那封信拿出来交给齐桓公。齐桓公瞧了，咕嘟着嘴，翻了一下白眼，说：“真有你的！怎么不早点拿出来呀！”宁戚笑着说：“国君用人得挑选挑选，还得试试他的胆量。我帮国君也得挑选挑选，试试他的度量啊！”齐桓公笑了一笑，把他拉上车，走了。
到了晚上，兵马驻扎下来。齐桓公赶紧叫人去找衣裳、帽子。有个臣下说：“是不是要给宁戚拜官？”齐桓公说：“不错，你去把官衣官帽拿来吧！”那个臣下说：“干吗这么急？他说他是卫国人，咱们也得去打听打听。他要真是个能人，再叫他做官也不晚！”齐桓公说：“打听什么？相国推荐的还能错吗？要用他就得相信他。”于是连夜在烛光底下拜他为大夫。
宁大夫跟着齐桓公的大军到了宋国的边界上。陈国、曹国和管仲的兵马都等在那儿了。天王的兵马也随着到了。齐桓公就准备进攻。宁戚说：“主公奉了天王的命令会合诸侯，顶好是讲理不动武。实在没有法子要用武的话，也得先礼后兵。让我先去见宋公，劝他跟咱们和了，好不好？”齐桓公拍着他的肩膀说：“你真行！”
宁戚见了宋公御说就说：“宋国真危险哪！”宋公问：“怎么说？”他说：“天王失了势力，上头没有人管，诸侯大伙儿乱打，谋君篡位的事连着不断。哪一个国君不想找个办法好好地管理国家？齐侯奉了天王的命令，在北杏开会，确定了您的君位，订了盟约。这对宋国、对天下都有好处。可您不守盟约，半道走了。这已经不对了。这会儿天王带着各国诸侯来责问您，您怎么还想回手呢？天王责问您，名正言顺；您要还手，可就没有理了。哪一边占理，哪一边理亏，哪一边能打胜，哪一边要打败，您这么贤明的君主还能瞧不出来吗？得赶快想法子，别跟着糊涂人，您也糊涂起来了。”宋公一直听着他说，只能连连点头，插不进嘴。等他说完了，他才低着头，问：“大夫有何高见？”宁戚说：“依我说，不如送点礼表表心意，再跟齐国订个盟约。这样一来，天王和各国诸侯都跟您交好，宋国就稳了。”宋公怕没有这么容易，就说：“这会儿齐国的大军已经到了这儿，还能随随便便地收我的礼吗？再说厚礼送不起，薄礼又拿不出手。送什么才好呢？”宁戚说：“齐侯多宽大呀，一点不记仇。您瞧管仲放过冷箭，这会儿还当着相国呢。鲁国不也跟您一个样儿吗？齐侯怎么待他来着？柯地一订盟约，连汶阳之田都退还了。我说的礼，只在心意，不在值钱不值钱。”宋公就托他先去跟齐桓公说情，接着派人带了礼物，上齐侯跟前认了错。
齐桓公把那份礼物奉给天王的使者，答应宋国再加入盟约。大伙儿这才高高兴兴地散了。这么一来，当初北杏开会通知的九个诸侯，已经有了八国（就是齐、宋、鲁、陈、蔡、卫、曹、邾）订了盟约，只剩下一个郑国还站在那一边。