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常胜刚到淮南时，进的是“公盛皮毛号”，是私营企业，当学徒。五八年公私合营，皮毛号成为集体单位，承担全市对外贸易的部分收购功能，主做土畜产品的出口。
五九年，即家丽来淮南的前一年，市商业局成立对外贸易科，常胜开始进入外贸工作，到了六三年，成立安徽省淮南市外贸中转站，属省外贸厅下属的出口物资中转枢纽。常胜顺理成章进入外贸工作。
过去，国民经济调整，淮南周边的物资直接调配上海等口岸。常胜除了又得了个女儿不甚如意之外，工作上倒十分顺心。他主抓的肠衣、猪鬃、毛皮以及各类农副产品收购、出口都还顺遂。
只有大老汤三兄弟时不时找常胜的茬。
他们是从小玩到大的小伙伴。都是江都人。只不过自从大老汤的父亲在上海被日本人投掷的炮弹炸死，汤家便把这笔账算到了何家头上。理由是：何常胜的父亲何秀峰自己跑空袭，却丢下老乡汤三虎。结果是：何秀峰有命回乡，汤三虎却命丧沪江。
何秀峰解释过。汤三虎加班做工是自愿，并不是顶他的班。而且他出电灯泡厂时叫了汤三虎一起走，可他为了多挣点钱继续加班。日本人来空袭，那是个意外。
外贸洗澡堂。何常胜肩膀上搭着毛巾，赤着脚进去，三个淋浴头都没人用。常胜去上了个厕所。再回来，淋浴下站了人，是大老汤三兄弟洗上了。“马上就好。”大老汤笑呵呵说。
谁料，洗了二十分钟，三兄弟没有让步的意思。
常胜有点冷：“我冲一下。”
汤老三不愿意：“那不行，我还没洗好呢，你先下池子。”
“池子水不热。”
“总有先来后到。”汤老二说。
“我先来的，只是刚才去方便了一下。”
大老汤抢白道：“你方便，我们不方便。”常胜转头要走，三个无赖，看来洗不上了。
“老何！”大老汤吆喝，“你新收的那批猪鬃，料子有点问题。”
常胜觉得姓汤的故意找茬，转身问：“什么问题？那是从上窑农户手里收来的一等一的好料。”
“毛不齐，里头有杂毛，要的是猪颈和猪背上的毛。你收的那批，估计是猪屁股上的。”说完，汤家三兄弟大笑，“小心点，那可是去赚外汇的，军火上用的，毛不好，就容易擦枪走火。”
“胡说八道。”常胜不予理会。
大老汤说：“来来来，老何，给你洗，洗好了。”
太冷。常胜打算用热水冲冲。大老汤暗动手脚，调到最冷。常胜一冲，全身冰凉。常胜忍，自己调好了。热水下来，舒了口气，迅速擦一遍胰子，冲水，速战速决。
汤家三兄弟慢吞吞地擦拭身体，坐在门口椅子上抽烟。
大老汤说：“弟，你看老何那玩意儿是不是有点怪？”
汤老二道：“不是怪，是太小了。”
汤老三道：“猪鬃分三六九等，人也是，就连胯下的那二两肉，也分三六九等。有的是精肉，有的是囊肉。”
大老汤说：“我说呢，怎么我生出来的就都是儿子，有人看着是个人，却一个丫头一个丫头往外冒，老一辈子作孽！下一辈才会断子绝孙！”
常胜肺气炸了。但还不动声色，继续冲澡，脚边的痰盂够过来，灌上凉水。洗完了，擦干净，端着痰盂，朝大老汤猛冲过去，泼，凉水淋狗头！烟浇灭了。
“王八蛋！”大老汤怒吼，“我还是你半个领导！”大老汤在商业局挂职，虽然不主管常胜，但毕竟在上一级单位。
汤老二、汤老三见大哥受辱，飞身扑上去，常胜一对三，几个人扭打起来。战役以澡堂工进来拉架告终。
常胜鼻子流血，眉骨骨裂。大老汤被打掉一颗牙。
美心跪在床上，歪着头，帮常胜涂红药水，埋怨道：“多大的人了还打架，你也挑个地方打，澡堂子里就那几个人，人家三个，你一个。”
“我又没输。”常胜好胜。
美心怒道：“你这不叫没输，叫两败俱伤，你看着吧，大老汤老婆一会儿就打上门来。”
“他们先动手的。”
“我听说了，是你先泼水到人家脸上。”
“他们挖苦我们老何家。”常胜喃喃，“老何家上一辈堂堂正正不输阵，这一辈、下一辈也不能输。”
“日子是自己的。”美心劝。
常胜不言声。老太太知道儿子的心气，只是拿个抹布在外屋擦灰尘。美心恢复工作，还在酱园厂，她的确不打算再生。工作刚有起色，她现在是小组长，主抓酱菜，最近忙着研发新品种。
她知道常胜的心。想儿子，为家族撑门面，顶门立户。可生育，是个说不准的事情。不是说，她宣布继续生，就能生出儿子。百分之五十的概率，谁也说不准。
家丽放学回家。她上初中了，在七中。扎羊角辫，走路又稳又快。进院子，刹住脚，倒回去看常胜。
“爸，你的头怎么了？”
“不小心碰了一下。”
刘妈进门，没注意家丽，她来送紫汞，嘴里喃喃：“这个大老汤，下手也真狠。”家丽听得真，把书包往树杈上一挂，怒气冲冲要出门。老太太怕她又惹麻烦：“回来！何家丽！”
家丽蹿了出去。常胜一把拽住她。
老太太道：“别又去找人家儿子麻烦！父债子不偿！老子犯罪儿子也不该被枪毙！”
“我直接找他老子！”家丽红着眼。
美心出屋。刘妈被一院子惊天气势震慑，站在旁边不说话。是她说漏了嘴。家文坐在堂屋不敢出来。家艺在屋里头哭。家丽跟老太太、美心嚷嚷。常胜抄起墙边的短铁锨朝枣树身上一砍：“都闭嘴！”
树叶震落。跟着，树身慢慢倾斜，终于，枣树拦腰折断，倒在地上。刘妈吓得跳脚。美心和老太太安抚她。家文出来看爸爸。家艺的哭声停止。
家丽没被吓住，噘着嘴道：“不去就不去，树砍坏了，你赔？今年别想吃枣子了。”说罢，从树枝丫上捡起书包，进屋。刘妈慌忙告辞。晚饭吃得静悄悄。枣树的残骸还在院子里躺着。余威尚存，没人敢惹何常胜。桌子上一盘黄心乌白菜，是本地特产蔬菜，还有一碟干红辣椒炒的毛刀鱼。包括家文在内，都小心翼翼。
常胜对老太太说：“妈，酒。”
老太太连忙去厨房拿了点米酒，一只小酒盅。
“不要这个，不是这个，这不是男人喝的。”还没喝酒，常胜就有点醉意。美心连忙说我来，起身去里屋床底下，拽出两瓶白酒来，一瓶是多少年前私人酒坊做的山芋干酒，一瓶是本地国营酒厂产的淮南大曲，都拿出来让他选。常胜一直舍不得喝。
问要哪个。
“都留下。”常胜说。
先开了山芋干酒。常胜自斟自酌了三杯，叹：“连个喝酒的人都没有……都没有……”
美心和老太太对视了一眼。她们了解常胜，他心里有个疙瘩解不开，绕不过。怪就怪大老汤、朱德启，这些老小子恨不得时时刻刻提醒常胜的“失败”——生不了儿子，没人顶门立户，传不了宗，接不了代。谁都没错，可老天爷就这么安排。
家丽喊一嗓子：“爸，我陪你！”
美心忙阻拦：“女孩子家哪能喝酒！”
老太太一伸手：“常胜，妈知道你心里不舒服，也知道你在外头受委屈，更知道你是个孝子贤孙，可人再犟犟不过命！别拿老天的玩笑惩罚自己！今儿个老娘我陪你喝，喝过这一场，什么都过了，继续朝前看！家丽，拿杯子！”
家丽哎了一声，连忙又去拿一只酒杯，满上。老太太敬常胜，一饮而尽。何常胜反倒不好意思，叫了声妈。
“喝！”老太太豪爽。
美心劝：“妈不能这么喝。”又对常胜，“常胜，妈的酒量……”常胜连忙劝老太太。连喝三杯。老太太醉倒了。她是个没酒量的人。常胜两口子把老太太安顿好，忙好弄好，菜也没怎么吃。美心哄家文、家艺睡觉。秋芳来找家丽，去红风大剧院门口看唱花鼓灯。“好女不看灯”，唱词太荤。她们只说去研究数学题。常胜套了件褂子，招呼一声，随手拎起那瓶淮南大曲，朝河边走。
夜晚，河岸边漂着船，里头有灯火，是船民。他们世世代代在水上行船生活，不允许上岸。因为做出口，常胜跟姚家湾的船民朱老大关系不错。朱老大只生了一个女儿。老婆头七八年生病死了，一直没再娶。常胜拿酒瓶子在船沿上磕了磕，咚咚咚。朱老大从舱里出来。
“好酒！”常胜笑呵呵地。
朱老大拉他上船。
船头贴着对联：“船头无浪行千里，船后无风送九州。”
“什么风把你送来的？”朱老大问。
船舱里，一盏煤油灯。朱老大女儿在缝衣服。朱老大打发她去烤两条鱼。“喝吧！”常胜心里有苦说不出。
喝就喝。两个男人对坐着。说不出的心事。然而彼此明了，都在酒里。一瓶酒，就着烤小鱼，一会儿喝干。船老大兴致来了，唱起下淮调：“淮上打鱼好辛苦，一网不得二两五，鱼跃龙门会有时，男儿困居江心捕……”
夜很静。浪声一波接着一波。
常胜歪在船舱，隐隐约约感觉有人叫他，睁开眼，是美心。“回家。”美心说。朱老大女儿和美心一起把常胜扶下船。
美心表示感谢，一个人肩抬着常胜胳膊，带他回家。
“你是美心。”常胜认出她来了。他酒量一般，随他妈，醉得厉害。“我是我是。”美心答。
“你是美心……”常胜喃喃。这下哭了，抱住美心哭了。那一瞬，美心忽然很心疼这个男人。
她做了一个勇敢的决定。