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郑国表面上加入了中原联盟，可是暗地里又跟楚国通同一气。晋文公打算会合诸侯去征伐郑国。先轸说：“会合诸侯已经好几次了。征伐郑国，咱们自己的兵马也够了，何必再去麻烦别人呐？”晋文公说：“也好。不过上回秦伯跟我约定有事一块儿出兵，这回倒不能不去请他。”他就派使者去请秦穆公发兵。
晋国的军队到了郑国，秦国的兵马也到了。晋国的兵马驻扎在西边，秦国的兵马驻扎在东边，声势十分浩大，吓得郑国的国君慌了神儿。有人替他出主意，叫他派个能说会道的人去劝秦国退兵。秦穆公还真答应郑国单独讲了和，派副将杞（qǐ）子和另外两个将军在北门外留下两千人马保护着郑国，自己带着其余的兵马回去了。
晋国人一瞧秦国人不说什么就走了，都很生气。狐偃主张追上去，或者把留在北门的那些人消灭掉。晋文公说：“我要是没有秦伯帮忙，怎么能够回国呐？”他就叫将士们加紧攻打郑国。郑国投降了晋国，依了晋国提出的条件，把一向留在晋国的公子兰立为太子。
秦国的将军杞子三人带着两千人马驻扎在北门。一瞧晋国送了公子兰回到郑国，立他为太子，气得直蹦。杞子说：“主公因为郑国投降了咱们才退兵回去，叫咱们保护着北门。郑伯反倒甩开了咱们，投降了晋国，太不像话了！”他们就派人去向秦穆公报告，请他快来征伐郑国。
秦穆公听了杞子的报告，心里很不痛快。不过他还不好意思跟晋文公撕破脸，只好暂时忍着。后来听说晋国几个重要的人物，像狐偃、狐毛、魏犨都先后死了，秦穆公一想，晋国的老大臣已经是死的死、亡的亡，可秦国年轻的将军就好比雨后春笋长了起来，后劲儿足，就打算接替晋国来做霸主。可是中原诸侯还是把秦国看作西方的戎族，正像把楚国看作南蛮子一样。秦穆公想：要做中原的霸主，就得打到中原去，老蹲在西北角是不行的。那些个青年将军，像孟明视、西乞术、白乙丙等也打算到中原去扩展势力。
公元前628年，晋文公也死了。秦穆公不想错过机会，摩拳擦掌，要建立霸业了。可巧驻守郑国的杞子又来了个报告说：“郑伯死了，公子兰做了国君，他只知道有晋国，不知道有秦国。晋侯重耳死去不多久，还没入殓（liàn）呐。现在赶快发兵来打郑国，晋国决不会搁着国君的尸体来帮助郑国打仗的。请主公发兵来，我们在这儿做内应，里外一夹攻，一定能把郑国灭了。”
秦穆公召集了大臣们商议发兵去打郑国。老臣蹇叔和百里奚极力反对。他们说：“郑国和晋国都刚死了国君，我们不去吊祭，反倒趁火打劫去侵犯人家，这是不合理的。再说郑国离咱们这儿有一千多里地，尽管偷偷地行军，路很远，日子久长，能不让人家知道吗？就说打个胜仗，我们又不能路远迢迢（tiáo）地去占领郑国的土地。要是打个败仗，损失可不小。好处小损失大的事，还是不干为妙。”
秦穆公说：“咱们一向替晋国摇旗呐喊，做好了饭叫别人吃，人家可把咱们当作瘸（qué）腿驴跟马跑，一辈子赶不上人家。你们想想可气不可气。现在重耳死了，难道咱们就这么没声没响地老躲在西边吗？”他就拜孟明视为大将，西乞术、白乙丙为副将，率领三百辆兵车去攻打郑国。
大军出发那一天，蹇叔和百里奚送到东门外，对着秦国的军队哭着说：“真叫人心疼啊！我们瞧见你们出去，可瞧不见你们回来了！”西乞术和白乙丙哥儿俩是蹇叔的儿子，他们瞧着父亲哭得那么难受，就说：“您这么说，我们不去了。”蹇叔说：“那可不行！咱们一向受着国君的重视，你们就是给人打死，也得尽你们的本分。”西乞术说：“是！父亲还有什么吩咐，请直说吧。”蹇叔说：“你们这回出去，郑国倒无所谓，千万得留神晋国。崤山（在今河南省洛宁县北边，函谷关东边；崤xiáo）一带地形险恶，你们得多加小心。要不然，我就得到那边收拾你们的尸骨了。”孟明视听了，只觉得父亲百里奚和蹇伯父怕得太过分了，哪儿真会有这样的事呐！
秦国的军队在那年冬天动身，路过晋国的崤山和周天王都城的北门，倒没事。第二年初春到了滑国（在今河南省洛阳市偃师区东南）地界。正走着，前边有人拦住去路说：“郑国的使臣求见！”前哨的士兵赶快通报了孟明视。孟明视大吃一惊：莫非郑国已经知道我军来了吗？他马上叫人去接见郑国的使臣，还亲自问他：“您贵姓？到这儿来干什么？”那个使臣说：“我叫弦高。我们的国君听到三位将军要到敝国来，赶快派我带上十二头肥牛，送给将军。这一点小意思可不能算是犒（kào）劳，不过给将士们吃一顿罢了。我们的国君说，敝国蒙贵国派人保护着北门，我们不但非常感激，而且自个儿也格外小心谨慎，不敢懈怠（xiè dài）。将军您只管放心！”孟明视说：“我们不是到贵国去的，你们何必这么费心。”弦高似乎有点不信。孟明视就偷偷地对他说：“我们是来征伐滑国的，你回去吧！”弦高交上肥牛，谢过孟明视，回去了。
孟明视下令攻打滑国，弄得西乞术和白乙丙莫名其妙，问他：“将军，您这是什么意思？”孟明视对他们说：“咱们偷着过了晋国的地界，离开本国差不多有一千里地了。原来以为郑国没做准备，突然打进去，叫他们来不及抵抗。现在郑国派使臣老远地跑来犒军，这明明是告诉咱们，他们早已准备好了。他们有了准备，情况可就两样了。咱们是远道而来的，顶好快打。他们有了准备，用心把守，给咱们一个干着急。要是把郑国长时期地围困起来呐，咱们的兵力可又不够，给养也有困难。因此，倒不如趁滑国没有防备，一下子就能把它灭了，多带些财物回去，也可以回报主公做个交代，总算没白跑一趟。”
没想到孟明视可上了弦高的大当。弦高这个使臣原来是冒充的！他本是郑国的一个牛贩子。这回赶了一群牛到洛阳去做买卖，半路上碰见一个从秦国回来的老乡。两个人一聊，那老乡说起秦国发兵来打郑国。这位牛贩子一听到这个消息，急得什么似的。他想：“本国近来有了丧事，一定没有做打仗的准备。我既然知道了，好歹得想个主意呀！”他一面派手下的人赶快回去通知国君，一面赶着牛群迎了上来。果然在滑国地界碰到了秦国的军队，他就冒充使臣犒劳秦军，救了郑国。
郑国的新国君接到了商人弦高的警报，马上派人去探望杞子他们的动静。果然，他们正在那儿整理兵器，收拾行李，好像打算出发的样儿。郑伯派个大臣去对他们说：“诸位辛苦了。孟明视的大军已经到了滑国，你们怎么不跟他们一块儿去呀？”杞子他们听了大吃一惊，知道有人走漏了消息，只好厚着脸皮对付了几句，连夜逃走了。