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马皇后的猝然离世，正如同应天府上空的雨雾，在众人心中蒙上了一层挥之不去的阴影。
悲痛了一整夜之后，精神恍惚的朱元璋如同苍老了十岁，朱标连夜赶回应天，一来协助处理堆积如山的政务，二来则是主持其母后的治丧事宜。
治丧流程已经由礼部拟定，呈交给皇帝裁定，朱标需要率领诸皇子与百官举办祭祀仪式。
灵堂之上，诸位皇子已然是白衣着身，在僧人庄重的吟诵声中，进行叩拜之礼。整套祭祀流程繁琐而漫长，发丧之日，众朝臣与皇子皆需着素服，百官罢朝一日，不饮酒食肉，诸寺观各声钟三万杵，禁屠七日，京师军民同着素服，妇人不妆饰，各王府、十三布政司及直隶府分别请敕本部差官讣告，在外诸王、世子、郡王及王妃、郡主以下闻讣皆哭尽哀，行五拜三叩头礼，一言以蔽之，整个大明王朝都在为马皇后的薨逝而哀悼。
对于母后的离世，朱棣心中只感到五味杂陈，从他有记忆的时候开始，母后在他的心目中就是一个温和但模糊的形象。于朱氏一族而言，马皇后是五位嫡子、二十多位庶子的的共同之母，于大明朝而言，她又是天下生民之母。于公于私，她都做到了尽善，上至朝堂、下至乡野，无人不怀念马皇后的母仪与良善。
可偏偏对朱棣而言，母后并未给他留下太多特殊的记忆，在满灵堂低沉严肃的吟诵声中，朱棣一度感到无所适从。而众皇子之中，竟以朱樉表现得最为悲痛，跪伏在皇后灵柩之前嚎哭不止，几乎不能站立行走。母后生前对这个自由聪慧的次子疼爱有加，只是没有料想就藩之后的朱樉竟会如此荒淫无度，朱棣忍不住心道，母后生前是否对朱樉在关中的行径有所耳闻呢？那时的母后会作何感想？
朱棣知道，这个问题恐怕永远不会有答案了。若说皇子之中还有谁的表现最为平静，大约就是自己那个深受父皇信任和依仗的好大哥朱标了。早在朱棣尚未前往北平就藩、仍旧居住在京师之时，就知道大哥与母后最为亲近，大哥每每在朝政之事中受到父皇斥责，便要往母后处哭诉一番，这是其他任何一位皇子都不曾享受过的待遇。可如今母后已然离世，朱标却一反常态地冷静。接连数日，他只是神色木然地与太常寺及礼部官员待在一起，商定祭祀仪式的种种细节，言行举止一板一眼，隐隐带了些君王的威仪。这一刻，朱标的身份已然不仅是母后的长子，更是大明朝未来的储君，将要继承大统的新皇。想来也是，父皇年事已高，这天下迟早是大哥的，而既然要做未来的皇帝，就该拿出君王的样子来。
未来的皇帝。朱棣忍不住在心中重复了一遍，心中那无名的酸涩又添了几分。自己究竟在想什么呢？若论军功，封在边疆的几位藩王，历年对北元作战，积累的军功也不在少数。纵使自己多赢下几场胜仗，难道就能交父皇高看自己一眼吗？不会的，从来就是如此，自己无论做到何种地步，父皇的态度永远是冷漠而疏离，目光看向自己时不是带着欣慰和赞许，而是淡淡警惕和防备。
朱棣熟悉那种眼神，更知道父皇未说出口的心思，诸位藩王的使命就是替大哥守住大明朝的边疆，这个位置不需要藩王有太多的心思，实力既要足够拱卫边防，却又不至于强悍到威胁朝廷，不至于威胁到大哥。因此，在父皇眼里，自己和一条戴着镣铐的猎犬并无区别，既要任用、又要防范。朱棣心里非常明白，母后也一直知道这一点，所以她才总是当着众皇子的面勉励大哥，他日若是继承大统，切记不要亏待了你的这些血亲弟兄。
但也仅限于此了。还有可能更进一步吗？不可能了，你是在痴心妄想。朱棣在心中暗暗嘲讽自己。母后那么聪明，怎么可能看不穿几位儿子的心思？所以她才会将全部心血倾注在大哥身上，用明确的态度告诉所有人，大明江山的继承者早已有了定数，无关之人不必再有非分之想。
朱棣默默抬起头，看着面前主持祭祀仪式的朱标，忽然觉得眼前的身影渐渐变得模糊，一点点和父皇的身影重合。说来也是古怪，大哥与父皇的性格全无相似之处，父皇如此强势，杀伐果决，大哥却如此怯懦。但在此刻，他们的身形竟惊人的相似，朱棣感觉自己仿佛已经听见百官跪伏在朱标脚下，山呼万岁的声音。似乎是了为了回应心声，远处竟然真的传来万岁声。朱棣感到眼皮微微一跳，看见父皇风尘仆仆地从灵堂外走进来。治丧这些日子，父皇肉眼可见的苍老了许多，鬓角白发丛生，身形也佝偻了不少。
“儿臣参见父皇。”众皇子整齐地叩拜行礼，朱元璋只是疲惫地摆了摆手，静静在灵柩前跪坐下来，包括朱桢在内的六位皇子围坐在皇帝身旁，沉浸在肃穆的气氛之中，一言不发、悲伤不已。这些年，诸皇子陆续离京就藩，陪在父皇身边的日子少了，骤然碰上众人围坐在同一间屋檐之下的情景，竟一时间有些茫然失措。
沉默了片刻，朱元璋忽然沉声说道，声音略有些嘶哑道：“老二，你过来。”
坐在皇帝旁侧的朱樉浑身微微一颤，小心翼翼地挪上前去。
朱元璋继而道：“关内百姓，自元朝失政以来，不胜疲惫。如今朕平定天下，关中又有运粮纳税之劳，百姓仍未休养生息，你就藩之后，应将不重要的营建事务一律停止，给民众以休养生息的机会。这些话，朕是不是早与你说过？”
朱樉脸色微微一变，连忙跪伏在地，回话道：“父皇教诲儿，臣不敢忘。”
朱元璋的声音陡然变冷，隐然带有几分怒意，厉声道：“是不敢忘，还是从来没有放在心上？大张旗鼓修筑秦王府，变卖关中军户田产，棒打前来告冤的关中父老，真当朕对关中之事一无所知吗？你可知若是依照大明律法，将你斩首十次都不够啊！”
朱樉的脸色唰一下变得惨白，额间顿时冷汗直流，解释道：“父皇，都是误传，都是误传呀！儿臣在关中，与百姓秋毫无犯，还请父皇明察！”
朱元璋驳斥道：“朕自然会查清楚！太子即将代朕巡视诸省，等太子到了关中，事情自然会水落石出，那时再看你如何狡辩！”
朱樉还想继续解释，只见朱元璋不耐烦地挥挥手，朱樉也便不敢再多说些什么，朱元璋显然是不想再与朱樉说车轱辘一般的废话，于是又将目光转向了朱棡，继而道：“老三，近来蒙古北部诸部可有异动啊？”
朱棡上前施礼道：“回禀父皇，常有小股牧民南下袭扰，但我边镇防线固若金汤，安如泰山，不叫父皇忧心。”
这回话言简意深、底气十足，这老三比起老二的谋略与城府，高得可不是一点点而已。
朱元璋这满意地点点头，声音也温柔了些，又叮嘱道：“还是你懂事，对了，大同、宣府各军镇乃边塞险要之地，干系重大，万不可掉以轻心，要不然朕唯你是问。”
朱棡回道：“儿臣谨记。”
到了这一步，朱棡身后的朱棣顿时呼吸一紧，知道接下来该轮到自己了。
朱元璋微微扭过身子，瞥了朱棣一眼，语气听不出丝毫起伏，正色道：“老四！”
朱棣连忙学着朱棡，上前回道：“儿臣在。”
朱元璋叹道：“朕只与你说一句，安心守好边塞，别的心思就不必有了。”
朱元璋的声音像是从很远的地方飘来，落到朱棣耳边却有如一道闷雷，激得人心里一沉，此话一出，众皇子皆对朱棣侧目，就连轮不到被问话的庶子朱桢，都好奇地抬头看了朱棣一眼，大约是不理解为何父皇对朱棣格外冷漠。
没等朱棣回话，朱元璋又补了一句道：“好好待天德之女徐氏，天德对朕与大明的江山有千秋之功。”
朱棣心知，这“天德”乃是其岳父徐达的字，想必这个称谓，放眼整个大明王朝，也只有朱元璋敢这么称呼，朱棣更明白，这是借教导自己，说给外人听的。
朱棣拜道：“儿臣谨记，儿臣一定为大明江山的千秋事业，赴汤蹈火、在所不惜。”
说罢，朱棣撇了一眼朱标，朱标下颚微微冷笑，似是有一股嘲讽之味儿。
朱橚张了张嘴，想要说些什么，却似乎意识到并不妥当，又强行压下来了，看着父皇近乎蔑视的目光，朱棣只感到呼吸一阵迟滞，心中郁积许久的情绪，几乎要喷薄而出，一些质问话就在喉咙里翻滚，滚烫而炙热着，将要脱口而出。