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“父皇的评价当真没错，以五弟的志向，到头来也只能做个闲散王爷了。”远远一道不屑的声音传进门里，朱棣不由微微皱眉，抬眼一看，果然是是朱樉到了，在他身后还跟着朱棡，俩人听闻皇后病了，接到可以进京觐见的圣旨，边快马加鞭从各自的藩地赶了过来。
朱樉风风火火地走进来，落座之后便忙着饮茶，看样子是渴极了，继而道：“终日醉心于花鸟异石，如何能成大器？”
而朱棡则面无表情地在另一侧坐下，闭目沉思起来。朱橚知道，朱樉向来喜欢趁大哥不在的时候，摆出长兄的架子压人，正要出言反驳，却被朱棣轻轻按住了。
朱樉用眼角余光瞥了朱棣与朱橚一眼，发出一声冷哼道：“这就对了，兄长训话，哪里轮得上小弟插嘴？实在想不明白，父皇为何将离京师最近的封地给一个懦弱的儿子。”
朱棣不轻不重地拍下茶杯，语气严肃道：“还请二哥注意言辞，在座皆是父皇的子嗣，父皇的血脉之中岂有怯懦之人？还是说二哥觉得父皇的分封之举有错谬？”
朱樉噎了一下，感到自己碰了一个不软不硬的钉子，一时有些恼火道：“你是在拿父皇压我吗？”
朱棣慢悠悠地答道：“不敢，我只是将道理说与二哥听罢了。”
朱樉正要出言训斥，一旁闭目许久的朱棡猛然睁眼，抬手一掌重重拍在小桌上，连带着茶碗也剧烈晃动起来，冷声喝问道：“母后身体未愈，你们见面就吵吵吵，几时放休啊？”
与朱棣、朱樉一样，朱棡也是领兵镇守边塞之人，甚至是诸皇子中节制兵力最多的藩王，可以称是北塞柱石。从容貌上说，朱棡继承了母亲马皇后的眉眼，生得剑眉英目，又师从大儒宋濂，本该是个风度翩翩的儒士。可亲近之人皆知，朱棡的倔强脾气，比其二哥朱樉还要暴躁，声如洪钟、震耳欲聋，往往一言不合便咆哮怒骂。因此，朱棡这一拍桌，几位皇子纷纷闭了嘴，只在空气中残留着剑拔弩张的气息。
朱棡又道：“母后如今重病不起，一切未有定数，你们还有心思在这里争吵不休，像什么样子？别忘了父皇今日叫我们过来是做什么的！”
这话如同银针落地一般在屋内瞬间寂静无声，其他几人纷纷垂下头来，抛却了眼前的争执，眼中或流露出沉思，或流露出哀伤。无论几位皇子私下关系如何，在他们的生母马皇后面前，无疑都是骨肉血亲，这世上若说还有什么人是毫无保留地关爱着几位皇子，大概唯有马皇后一人，在血亲之爱的排序里，连他们的父皇朱元璋都要往后稍一稍。
就在众皇子沉默不语时，门外再度传来脚步声，姗姗来迟的是朱元璋的第六子，楚王朱桢，他并非马皇后所生，此次是以庶长子的身份，代表其他庶出的皇子前来探望。而朱桢的到来也意味着众皇子已经聚齐，可以入屋内挑选主录僧了，其余不在场藩王的主录僧则由朱元璋代为选派。踏入大宗正院时，皇子们也分作泾渭分明的队伍，朱樉与朱棡各走一边，并无交流，朱棣与朱橚则并肩而行，最后是朱桢，一言不发地走在最后，隐隐显露出几位皇子之间的冷漠与疏离。
院房之内，宗泐清了清嗓子，示意一众聒噪不休僧人保持安静，而后出门迎接诸位皇子，对众僧而言，相比在寺庙中苦修而言，能入诸位藩王府上做主录僧，无疑是一场泼天的富贵。早在宫中正式传召诸僧之前，关于哪位王爷就藩之地更加富裕、哪位王爷性情最为随和的消息就已经在私下里传开了。各寺僧人对前途及富贵各有心思，倒也是人之常情，可这些话在宗泐听来，却是别有一番滋味。这些年，他频繁出入于宫廷，对朝廷公案与皇家私事之间千丝万缕的关系也略有感触。
早两年，朝中接连发生“胡惟庸案”与“空印案”，一个牵涉到一度权势滔天的中书省左丞相，一个牵涉到各地主掌印章的钱粮官员。朱元璋在彻查两案的过程中勃然大怒，一度大开杀戒。从朝中重臣到地方官吏，凡是与此案有牵连者无不问罪，杀得百官人头滚滚，一时间，皇帝的威严达到极盛。照理说，这些朝廷公案对僧人来说本无关联，但是呢，朱元璋毕竟是信仰佛法之人，杀孽缠身之下，难免心生惶恐，时常召宗泐入宫，探讨静心养性之说。而当今储君，朱元璋的长子朱标受此影响颇深，加之其为人生性温和，无法理解朱元璋广造杀孽之举，偏偏又劝阻不得，眼睁睁看着无数昔日共同征战天下的旧臣身首异处，竟受了极大的惊吓，大病了一场，休养了数月之久。由此，宗泐才隐隐发觉，皇太子的身子恐怕并不算太康健。
宗泐也曾亲眼见识过元末乱世那天地崩裂、生民受难之苦，自然明白朱元璋所谓大开杀戒的用心，皇帝毫不留情地清洗朝中权倾朝野之臣、阳奉阴违之臣，无疑是要给皇太子留下一个吏治澄明、法纪严肃的江山，最重要的是，这片江山继承者绝不可出差错。可倘若皇帝最器重的太子身体不佳，周遭的一众藩王兄弟又各自虎视眈眈，皇帝又当如何处置？难不成要将刀口转向骨肉血亲吗？宗泐微微摇摇头，知道此事绝非他的身份应该担忧的，眼下最要紧的事无疑是给几位皇子选好主录僧，而后为卧病不起的皇后娘娘诵经祈福。
众僧人眼见皇子们到了门外，一时间也不敢再说闲话，人群中的姚广孝下意识探头朝外张望，心跳莫名一阵加速。姚广孝知道，在即将选派一众主录僧之中，以马皇后嫡出的五位皇子府上的主录僧含金量最高，而太子的主录僧早已由皇帝指定，剩下四位皇子中，秦王骄奢，晋王暴躁，周王稚嫩，唯有燕王是值得辅佐的明主。
命运的大门只会开启一次，倘若失之交臂，则满腔抱负此生将再无实现之日。
正是失神之时，忽然有人轻轻拽了拽姚广孝的衣袖，耳边传来一声试探性地问候道：“天僖？”
姚广孝楞了一瞬，猜想自己也许是听错了，因为这个名字，他已经许多年未曾听过。自己十四岁出家为僧，法号是为“道衍”，人前或称姚广孝、或称道衍和尚，姚天僖这个名字，连俗名都算不上，只是在十四岁之前所用的乳名。
那个声音陡然变得激动起来，看样子似乎是相识已久的故人：“天僖？是你吗？”
姚广孝回过神来，转头看去，只见一张浑圆白润的面庞，带着惊喜的笑意。
姚广孝眼皮微微跳动，一些久远的记忆忽然被唤醒道：“溥恰？”
溥恰侧身上前，因为怕惊扰他人，而不得不压低声音说话，双手却已是紧紧握住了姚广孝的衣袖，开心道：“是我，你还记得我！苏州一别，已有近二十年未见，没想到今日竟在此相遇了！”
姚广孝一阵失神，又道：“是啊，竟已有二十年了，没想到你还活着。”
二十年前，大明尚未立国，江浙之地还在张士诚手中，朱元璋的兵锋指向江浙之时，姚广孝也有诸多旧友命丧于兵乱之中。没想到世事流转，昔日一同长大的玩伴竟活了下来，并且也做了僧人。仔细想来，倒也并不意外，元末乱世到来之时，寺庙无疑是极佳的避祸之处，当今皇上不是也曾在皇觉寺剃发为僧吗？想他姚广孝当年本是苏州乡野郎中之后，恰逢天下大乱，兵祸连结，乡野郎中的日子也并不好过。父亲自知无力再维持家族，于是让膝下三个儿子自谋生路。为了吃一口饱饭，姚广孝十四岁独身离家，入寺庙为僧，一晃竟已是数十载光阴。而昔日旧友却多数命丧兵祸之下，幸存之人寥寥无几。
溥恰的语气中带着些许怀念，继而道：“当年你在江浙名儒之中可是赫赫有名。我听闻吴中的‘北郭十友’中便有你一席之地，名儒之间皆在传你的诗句，我至今还能背出一些。”
溥恰低头思索了片刻，轻声吟诵道：“一灯长夜佛前明，庭树枝多宿鸟争。野外霜寒人未起，林僧肃肃又经行。意境高远又与佛法暗合，实在是妙极！”
姚广孝轻声笑了笑，眼神又忽然黯淡下来道：“亏你还记得。只可惜，当年的旧友多数惨死于兵祸之中，尸骨无存。昔日纵情山水的日子，简直恍如幻梦。”
俩人还没来得及好好叙旧，却听门外已然传来脚步声，几位皇子将要推门而入，溥恰连忙说道：“师兄在天界寺为僧对吗？改空一定前来拜会！”
“一定要来！”姚广孝重重抓了抓溥恰的手腕，随即回转身形，快速收敛了情绪，又恢复了波澜不惊的表情。
与此同时，大门洞开，雨后的阳光如瀑布一般倾泻而入，明晃晃的亮光中，诸位皇子的身形徐徐浮现。