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洪武十五年八月，应天府。
入夜之前突降暴雨，疾风骤雨中，沉重的宫门缓缓打开，披着雨布的男人顶着风雨疾步前行，披坚执锐的金吾卫严密地拱卫于左右。漆黑的雨夜之中传来低沉的鼓声，那是紫禁城中负责报时的鼓楼，当前时间应是戌时初刻，距离洪武帝朱元璋要求的半时辰内抵达坤宁宫的期限还有不到一刻，所有人都下意识的加快了脚步。紫色的电蛇在天际一掠而过，照亮了广阔而空旷的殿前广场，坤宁宫的轮廓已在电闪雷鸣之中隐约显露出来，呼啸的狂风中，指引道路的宫灯急剧抖动着，将要熄灭一般，人群中忽有一个人停住了脚步，在一盏已然油尽灯枯的宫灯之前若有所思着。
这人乃是天界寺的僧侣，法号唤作“道衍”，俗家名号叫作“姚广孝”，虽然看起来还算年轻，但是已然接近知天命的年纪了。
这时，在姚广孝的身旁，传来一声急促的呼喊声道：“道衍，不可在此停留！”
说话之人法号宗泐，乃是天界寺的主持，也是朱元璋最为赏识的高僧大德，已经七十多岁，面庞清瘦、双眼却炯炯有神。
姚广孝又轻声叹了口气，跳跃的火光挣扎了一下，照亮了其脸庞，那是一张线条分明的冷峻的摸样。此刻，突然有风袭来，宫灯扭动了一下，悄无声息地熄灭了。
姚广孝快速跟上了众人的脚步，低声说道：“师叔，我们恐怕来晚了。”
宗泐周身一颤，又迅速恢复了平静，冷声道：“皇后是有福之相，不可胡言。”
姚广孝默默闭上嘴，没再言语，这漫天的风雨让他睁不开眼来，只知道众人的脚步渐渐慢下来，坤宁宫明亮的灯火越来越近，雷雨声中传来密集而肃穆的经文诵读声。
宗泐道：“那是报恩寺的僧人，他们已经先到一步了。”
宗泐边说着，边捻着佛珠，领队的金吾卫中郎将大步上前，向门前的内监通报来意，内监推开坤宁宫大门，身影一闪消失在门后，借着这一瞬的缝隙，姚广孝看见大殿之内点满了烛火，殿宇深处的床榻被轻纱和帷幔笼罩着，一道笔直的身影伫立在帷幔前，脚下是成片跪伏的太医们。姚广孝心底微微一动，意识到那个唯一一道伫立的身影，无疑就是大明朝的开国之、当今圣上朱元璋，而帷幔之中的人，便是重病多日的皇后了，即孝慈高皇后马氏，民间一般私下称其为“马皇后”，乃是朱元璋的结发妻子，也是红巾军领袖郭子仪的养女。
大门很快就闭合，姚广孝收回了目光，随着金吾卫的指引着，所有僧人前往坤宁宫外临时搭建的佛堂，随后就地打坐，吟诵《太上玄灵斗姆大圣元君本命延生心经》，经文有云：祈求父母得长生，子孙得荣盛，夫妇寿康宁，万邪自皈正，诸恶化为尘。
宗泐在姚广孝对面盘腿而坐，却并未立刻开始吟诵，而是静静打量了姚广孝片刻，低声道：“因皇后重病，宫中医官们皆束手无策，皇上才急命京师三大古刹的僧人们，云集于坤宁宫大殿之外，为帝后祈福诵经，以期有所助益，天界寺的僧人名单，由我拟定，你可知我为何偏偏选了你吗？”
对面的姚广孝静了片刻，缓缓睁开眼来，周遭密集的吟诵声，在这一刻仿佛悄然隐去了，如同花瓣浮在水面中。
姚广孝轻声道：“师叔，想必不会是因为弟子一心向佛，心怀苍生吧？”
宗泐轻轻捏着佛珠，叹息道：“道衍，这么说就欺心了吧！哎，老衲乃是天界寺主持，一心侍奉佛法，不沾染凡尘之事，今夜老衲本不该与你多言。”
姚广孝正色道：“弟子不敢，欺心乃是对佛祖的不敬。”
宗泐一边说着，一边微微抬眼，直视着姚广孝的眼睛，继而道：“你知道便好，哎，可老衲知道，你与其他人不同，你的尘世因果、远未斩断，入世太深之人，又岂会是专心侍奉佛法之人呢？”
姚广孝像是被说中了心事，默默垂下头来，一半面孔在火光之下，一半面孔在阴影之中，有如佛相与鬼相在一起交织。
宗泐道：“你有凡尘之心，以及旺盛的野心，倘若早生三十年，天下正逢乱世，你未必不能成就一番事业，正如当今的天子一般。”
姚广孝闻言一惊，抬眼与宗泐对视，此刻，佛堂之外有惊雷一闪而过，宗泐仿佛能看到，姚广孝隐藏在阴影中的“鬼相”，霎时间显露无疑，野心勃勃、极具城府。
需知，宗泐此番比喻非同小可，朱元璋在起事之前正是一名僧人，宗泐此话究竟在暗示着什么？
姚广孝想起多年以前，自己云游四方之时，在东海的洛伽山山下，得见与自己同龄的道士袁珙，此人在见到自己的第一句话便是：目三角，形如病虎，性必嗜杀，刘秉忠流也。
袁珙所提到的刘秉忠，本为辽国小吏、籍籍无名，后在天宁寺出家为僧，不知怎样的机缘巧合，让他投身元世祖忽必烈麾下，成为一代权臣。平心而论，姚广孝对于这样的评价，是窃喜不已的。
姚广孝回过神来，只见宗泐微微摆手，淡淡说道：“你的野心，天界寺自然是容纳不下的，大乘佛法也容纳不下。今日，借祈福诵经之机，直面皇上和娘娘，也是抬手送你一场富贵。就老衲所知，皇上很快要为已封藩属之地的皇子们，安排僧人作为侍读，常伴于左右，你的机遇，也许就在这些皇子之中。”
姚广孝闻言，缓缓闭上眼，沉思了许久才徐徐睁开，淡淡一笑道：“弟子定当以己之学，尽心服侍。”
宗泐闭上眼睛，叹息道：“把你推荐给皇上，不过是顺水推舟。往后富贵与否，全在你个人如何抉择。人生际遇向来如此，只是不知引你走上这条路，是帮了你，还是害了你。”
说罢，快速捻着佛珠，轻声叹了几口气，便没再多言。
就在此刻，宫门毫无征兆的打开了，雨夜中传来沉重的开门声，内监急匆匆走出门来，高声喝道：“陛下有召，请众僧人入殿！”
姚广孝和宗泐同时睁开眼来，快速对视，而后一同起身，佛堂之内人影幢幢，来自天界寺、灵谷寺、报恩寺三座古刹的僧人，在内监的指引下鱼贯涌入坤宁宫，殿宇之内四处是摇曳的烛光，昏暗的角落中，传来隐约的啜泣声。姚广孝顺着声音看去，只见烛光之外的阴影中伫立着一道道漆黑的影子，此刻，能在坤宁宫内站立的人，想必不会是那些胆战心惊的医官们，那么便只剩下一个可能。
那些即是朱家的皇子皇孙，其中一道身影就站在皇上身边，做出拱卫之势，显得忠心耿耿，姚广孝楞了一瞬，目光在那道人影身上停留了片刻。此人仪表堂堂，神态内敛沉稳，看起来似乎是个忠厚之人，可世上的野心家，最无法掩饰的就是他的眼神，姚广孝一眼便能看出，此人的眼中藏着极大的欲望。
姚广孝低声问道：“皇上身边之人，是当今太子么？”
宗泐古怪地看了姚广孝一眼，意味深长地回道：“太子殿下眼下不在京师，皇上身边的乃是燕王朱棣，乃皇上与皇后的第四子。”
姚广孝若有所思地点点头，小声道：“原来是燕王，竟有人中龙凤之态。”
姚广孝自是晓得燕王的名号的，自小便接受朱元璋安排的严格的军事训练，并且接受正统的儒家教育，手握北方边镇精锐边军，防范蒙古诸部南侵，这些年也曾立下赫赫战功，又娶了开国元勋魏国公徐达之女，不管是在朝廷还是地方，都有极高的政治威望。
与此同时，仿佛是注意到姚广孝观察的目光，远处的朱棣也微微抬眼，朝阴影下的众僧看看过去，仿佛是宿命中的相遇，姚广孝与朱棣隔着昏暗的烛光和往来的人群，对视了一瞬，将彼此的眼神牢牢记在心中。那一瞬，俩人耳边仿佛都听见了金戈铁马、万军厮杀，短暂的对视之后，俩人各自移开目光。
姚广孝深吸了一口气，不知觉的小声嘀咕道：“身怀利器，杀心顿起。”
一旁的宗泐，闻言重重皱眉，不安地问道：“你在说谁杀心顿起了？”
姚广孝谨慎地注视着朱元璋身旁的朱棣，一字一顿道：“谁身怀利器，谁就杀心顿起。”
宗泐无奈地摇摇头，知道此事已不是他一个出世之人应该过问的，干脆紧闭双目默默诵经。
唯有姚广孝仍在一众皇子之间来回扫视，发觉唯有朱棣的眼神与众不同、似有深意。