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中国古老医书《金匮要略·妇人杂病脉证并治》说道，“经水不利，少腹满痛，经一月再见”，大约是对痛经最早的描述。痛经的英文“dysmenorrhea”源于希腊语，dys=疼痛，meno=月，rrhea=流血。日语中，其医学术语叫作“月経困难症”，含蓄的日本人喜欢以“生理痛”隐晦地代之。
无论古今中外，都清楚地说明了痛经因月经而起，且周期性发生。
痛经是最常见的妇科问题之一，不同国家和地区的文献资料显示，青春期女性痛经的患病率在50%~90%。我国2000—2013年间发表过20篇关于初中到大学在校生的痛经相关研究论文，显示患病率最高达80.75%。发生率如此之高，很多母亲却告诉孩子疼痛是正常现象，长大就好了，结婚生子就不痛了。
在妇科诊室里，医生们一般根据是否能查找到导致疼痛的原因，将痛经分为两大类：原发性痛经和继发性痛经。二者在发病年龄、疼痛特征和治疗方法方面各有不同，如下表所示：
表2-1-1 痛经的分类及不同临床特征
如果只有疼痛症状，而没有发现盆腔里有明显的病变，就可归类为原发性痛经。痛经常发生于月经初潮后1~2年，各种检查没有发现异常。这种疼痛可能与年轻女孩子宫发育尚未完善有关。子宫幼稚容易导致子宫缺血缺氧，宫颈管狭窄、子宫位置异常（如极度前倾后屈），这些因素都可能影响月经血顺畅流出，从而导致疼痛。所以，某些情况下，妈妈们说“长大了就好了”也不无道理。随着身体发育成熟，激素分泌趋于平稳，痛经也会有所缓解。怀孕、分娩后疼痛明显改善，甚至消失，这确实有可能。还有一类痛经由盆腔疾病（如内异症、子宫腺肌病、子宫肌瘤、生殖道畸形等）引起，称为继发性痛经，通过各种检查能够发现，需要通过药物或者手术治疗。这两大类痛经，疼痛类型、疼痛程度、疼痛自然转归、治疗方案均大不相同。