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随着年龄增长，你不会越来越衰老，而会越来越好。
我们之中有很多人仍然相信一些广泛流传的谬论，这些错误的观点认为，随着年龄增长，我们的心智能力必然会下降。你是否仍然以为自己一生中的每一天，脑细胞都会不断死亡？是否仍然以为随着年龄的增长，自己的脑力一定会逐渐衰退，直到最后，只要年纪足够大的话，就会进入“老糊涂”状态？
多年以来，我一直以为这些说法是真的，如果你和我一样，没关系，有几十亿人都是这么想的。
并非那些专家故意误导我们——他们确实相信自己的说法。据说，这些说法源自多年前从事尸检工作的两位年轻医生，他们发现老年死者的大脑重量通常比年轻死者的大脑重量轻一些。“这就是老年人心智能力下降的原因。”其中一位医生说。根据这个看似合理但并不科学的推论，“老年人的脑力一定会衰退”的假设变成了公认的“事实”。
这个故事可能是虚构的，但这个“我们一生中会持续失去数以百万计的脑细胞”的理论多年来一直被广泛接受。在很大程度上，现在仍然如此。
关于年龄增长与脑力衰退之间的关系，近期研究发现的真相显然更容易令人接受，了解这一真相可以改变我们的一生。
首先，我们的心智（或者叫智力、才智）并不是由数量有限的脑细胞构成的。传统观念认为每天都有一部分脑细胞会死亡，而且无法再生。实际上，你的大脑重约3.5磅（1.6千克），是一台能力惊人的超级计算机，而它的能力到底有多强，要看你的脑细胞之间建立了多少突触连接。亲爱的读者，大脑的主人，这个连接数量的增长潜力是无限的！
那么，你可能会问，尸检中发现老年人大脑重量减轻怎么解释呢？我认为，这可能只是因为随着人的身体变老，体液的总量减少了。而且这种情况是可以避免的。毕竟，我们中又有多少人真正做到了像医生建议的那样，每天喝8杯水来补充体液呢？
还有另一个更严重的原因，它也导致了这种错误理论广泛流传。智商测试刚出现的时候，心理学家进行了一些研究，将老年人和年轻人的智商进行对比，并以此“证明”年轻人要比老年人聪明得多。他们就这样得出了结论：心智能力会随着年龄增长而下降。
这些横向研究是以非常简单的方式进行的——事实上，简单过头了！只有两组人——分别是老年人和年轻人——接受了限时的智商测试。因为接受测试的年轻人表现始终优于老年人，心理学家得出的结论就是，人的智力必然会随着年龄增长而下降。
后来，有些明智的心理学家尝试改进这项研究，他们取消了时间限制。与年轻人相比，老年人完成测试用的时间要稍长一些，但他们的得分明显更高。老年人完成智商测试需要更多时间，这有两个原因：首先，老年人不熟悉智商测试中使用的题目形式，而年轻人则对这些题目形式司空见惯；其次，老年人的大脑包含了更长时间内积累的经验，所以他们在思考问题时需要处理更多的信息。
变老并不意味着只能听天由命，每个人都可以成为主角，掌控自己变老的过程。
——保罗·B.巴尔特斯、玛格丽特·M.巴尔特斯
《成功变老——从行为科学视角看年龄增长》
（Successful Aging: Perspectives from the Behavioral Sciences）
最终，心理学家设计出了一种采用纵向研究方式的智商测试，他们每年对相同的对象进行测试，持续多年，将每个人的智商测试结果与他们自己之前的结果进行对比。你猜结论是什么？人们的智商在很多方面都会随着年龄的增长逐步提升。
想想吧，这个令人兴奋的新消息意味着什么？只要你相信自己，持续刺激自己的大脑，你就真的不会越来越衰老，而是会越来越好！
不列颠哥伦比亚大学的遗传学家大卫·铃木教授（他现在已经退休了）有一个极具说服力的观点：在决定人的性格品质这件事上，虽然基因确实会发挥基础的作用，但“真正重要的基因不是那些决定我们行为模式的基因，而是那些让我们有能力根据所处的不同环境改变自己行为模式的基因”。
换句话说，有些基因会创造被我们称为“自由意志”的可贵品质。铃木声称，高等哺乳动物的整个进化过程，就是基因把控制权转交给大脑的过程，通过这一过程，人们变得越来越能够独立于基因、遵从自身的意志来行动。
自由意志与决定论之间的矛盾贯穿了从古至今的哲学争论，并在不同时期呈现出不同的形式。例如，17世纪的哲学家斯宾诺莎在其著作《伦理学》中提出，“自由意志”这种东西根本不存在，人的一切境遇都是由绝对的逻辑必然性支配的：世上发生的一切都是上帝本性的显现，而且在逻辑上，一切事件都只能是实际已发生的样子，而不可能是其他情况。其他哲学家不太赞同这种死板的决定论体系，它似乎将我们置于一个像钟表一样运转的宇宙之中，这个宇宙的“上帝”在时间开始时松开发条，我们都只能沿着预先确定的路径进行规律的移动，直到发条的力量消耗完毕为止。
自由意志与决定论之间还有另一个矛盾点，那就是先天因素与后天因素哪一个更重要。我们只是祖先的遗传物质中一部分精华的延续吗？又或者，我们可以受所处环境的影响，被后天因素塑造吗？那些倾向于决定论的人可能会争辩说，人类有精确的潜力上限，这在受孕时就已经由遗传物质确定了，而几乎没有什么后天因素可以提升这种上限。显然，遗传是一个重要的因素，特别是在身体发育方面：如果父母的身高都低于平均水平，孩子就不太可能成为篮球冠军。然而，在智力发育方面，大脑完全有能力吸收数量巨大的信息，而且受到的刺激越多，就有越大的发展潜力，在任何年龄段都是如此！例如，在第四章中，我们介绍了重要的TEFCAS模型，其重点在于你做出改变和调整的能力。
两位作者在本书中探索了日益丰硕的研究成果，这些成果都支持一个新的理论：大脑会因良性刺激而茁壮成长。大脑获得的刺激越多，就会进化得越强大——在它发育的每个阶段都是这样。
每个人都是潜在的达·芬奇！
文艺复兴时期伟大的雕塑家米开朗琪罗在谈及自己的作品时说：“雕像原本就在石头里，我只是把它释放出来。”我们可以用同样的方式来看待人类心智能力的持续发展。
如果你按照合理的方式来使用你的大脑（本书的两位作者在本书中为此制定了详细恰当的策略），你大脑发展的潜力就会是无限的。
从米开朗琪罗到玛莎·格雷厄姆，历史上有很多在晚年取得了辉煌成就的例子。他们在晚年成就卓越的关键因素包括：
· 坚持社交活动。 在脑力衰退的人当中，那些退出社交生活的老年人的衰退速度是最快的。
· 保持头脑活跃。 那些受过良好教育并始终对智力活动保持兴趣的人，常常会在老年时继续提升语言方面的心智能力。
· 性格灵活开放。 有研究发现，那些在中年时最能包容新观念、享受新体验的人，在老年时也能保持最敏锐的心智。
新观点用研究数据抨击了大脑会随年龄增长而急剧退化的传统观念。普遍存在的关于老年人大脑中会出现毁灭性的脑细胞损失，以及每次饮酒都会损伤大量脑细胞的观念，如今看来是没有根据的。加州大学伯克利分校的神经解剖学家玛丽昂·戴蒙德试图追溯它们的来源，但没有找到任何曾提出过这些观念的可靠研究。
——《国际先驱论坛报》
2021年12月，世界大师游泳锦标赛（长池比赛）统计数据显示，50米自由泳男子组35～39岁选手最佳成绩为22.76秒，55～59岁选手为24.45秒，80～84岁选手为31.96秒。随着年龄增长，身体机能的衰退幅度小得惊人。女子组纪录在所有年龄阶段平均比男性慢3～5秒，但成绩随着年龄增长而下降的幅度同样很小。