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张仪是战国时魏国人，同苏秦是同学。他最初漫游各国到处游说，久不得志。有一次楚国相府举行宴会，主人丢失了一块美玉，府里的人听说他的名声不好，都疑心是他偷的便将他捆起来打了几百板子，打得他浑身都是伤痕，结果他还是不承认，也只得算了。他回到家里，他的妻子知道这事后，悲叹着说：“你要是不去到处游说，哪能会给人家打成这样子！”张仪听了忙张开口对妻子说：“你瞧我的舌头还在么？”妻子笑道：“当然舌头还在。”张仪道：“那就好，只要舌头还在，我将来就有办法。”
果然，以后张仪到了秦国，仗着他的辩才，取得了秦王的信任，做了秦相，提出了“连横”的主张。东西称为“横”，使用威吓、利诱的手段，逼迫东方六国西向和秦结交，就叫做“连横”。
为了破坏六国的团结，张仪主张先争取与秦接壤而又畏秦最深的魏国。他向魏王宣传“连横”的道理，要魏和秦结交。魏王起初不答应，张仪便怂恿秦国攻打魏国。魏与秦战魏国失败。第二年，秦国进攻韩国，大败韩国，斩首八万，诸国震恐。张仪再次游说魏王魏王迫于秦威，答应和秦订交。进一步，秦国的目光转向了齐、楚两大强国。当时，齐楚订盟，声势很大。秦国想瓦解齐楚联盟，就派张仪到楚国，欺骗楚怀王说：“大王如果信臣的话，和齐国绝交，臣可以劝秦国献出商、於地方六百里给大王，并且秦国愿意和楚国结为姻亲，永成兄弟之国。”楚怀王是个糊涂虫，听了张仪的话，信以为真，就派人到齐国去辱骂齐王，同齐国绝交。齐国气极了，反而同秦国联合，共同对付楚国。结果，张仪向楚国派来接受土地的使者说：“我说的是六里地，不是六百里地，大概楚王听错了吧！”楚国使臣回去报告怀王，怀王大怒，即刻兴兵攻打秦国。这时秦国和齐国联合起来，两面夹攻楚国，楚军一连败了好几仗，败得很惨，反而被秦国夺去了大片的土地。
就这样，秦国利用“连横”政策，对东方六国采取各个击破的办法，最后使“合纵”的盟约完全瓦解。
“合纵”、“连横”，反映了战国时期纵横捭阖的政治局势；也反映了代表地主阶级利益的知识分子——“士”这一阶层的兴起，以及他们在政治上的活动与要求。苏秦和张仪不管他们的出身是否地主阶级，都是当时士的代表。