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自古以来，文艺作品一直是反映百姓悲欢、回应百姓关切的重要载体。
以《诗经》为例，现存 305 篇，堪称周代社会生活的一面镜子，彰显了人民的智慧，反映了人民的苦乐，具有深刻的人民性。《风》中的作品大多是民间传唱的歌谣，像名篇《关雎》《葛覃》，反映的都是普通老百姓的感情生活；《卷耳》则反映了妇人对远行丈夫的思念；像名篇《氓》，描述了“三岁为妇，靡室劳矣”的勤劳贤妻，其丈夫却“士贰其行”“二三其德”“至于暴矣”；诗作中也有对劳动的吟唱，《芣苢》描述田家妇女采摘果实之乐，吟唱了劳动，而《驺虞》则描述了猎人狩猎之良技。
从《诗经》的一些诗歌里，我们能发现这一时期的百姓生活是极为辛苦的。《式微》写道：
式微，式微，胡不归？微君之故，胡为乎中露？
式微，式微，胡不归？微君之躬，胡为乎泥中？
天黑了，天黑了，怎么还不回家？要不是为了君主，怎么还会在露水中呢？天黑了，天黑了，为什么还不回家？要不是为了君主的身体，怎么还会在泥浆中呢？
习近平总书记在文艺工作座谈会上谈道，《诗经》中反映农夫艰辛劳作的《七月》、反映士兵征战生活的《采薇》，都是从人民生活中产生的。《七月》写的“七月流火，九月授衣。一之日觱发，二之日栗烈。无衣无褐，何以卒岁。三之日于耜，四之日举趾。同我妇子，馌彼南亩，田畯至喜”，《采薇》写的“采薇采薇，薇亦作止。曰归曰归，岁亦莫止。靡室靡家，玁狁之故。不遑启居，玁狁之故”，都是反映民生疾苦的经典之作。其实，不只是《诗经》，我国流传不息的名篇佳作，都充满着对人民命运的悲悯、对人民悲欢的关切，以精湛的艺术彰显了深厚的人民情怀。反映远古狩猎活动的《弹歌》，探索宇宙奥秘的《天问》，反映游牧生活的《敕勒歌》，歌颂女性英姿的《木兰诗》等，也都是从人民生活中产生的。屈原的“长太息以掩涕兮，哀民生之多艰”，杜甫的“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜”“朱门酒肉臭，路有冻死骨”，白居易同情卖炭翁“可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒”，李绅的“谁知盘中餐，粒粒皆辛苦”，郑板桥的“些小吾曹州县吏，一枝一叶总关情”等，也都是深刻反映人民心声的作品和佳句，民生万象，尽在笔下，百姓关切，跃然纸上。
从古至今，是否能为人民抒写、为人民抒情、为人民抒怀，都是判断文艺作品优劣的重要标准。一切轰动当时、传之后世的文艺作品，反映的都是时代要求和人民心声。
唐宪宗元和十四年（819），韩愈因上《论佛骨表》触怒皇帝，由刑部侍郎贬为潮州（今广东潮安）刺史。潮州在偏远的岭南海边，被视为瘴疠之地。当时韩愈已51 岁，尽管处境恶劣、心境凄凉，他还是尽力为潮州百姓做好事。《祭鳄鱼文》就是韩愈在潮州时写的，其中写道：
鳄鱼有知，其听刺史言：潮之州，大海在其南，鲸鹏之大，虾蟹之细，无不容归，以生以食，鳄鱼朝发而夕至也。今与鳄鱼约：尽三日，其率丑类南徙于海，以避天子之命吏；三日不能，至五日；五日不能，至七日；七日不能，是终不肯徙也。是不有刺史，听从其言也！不然，则是鳄鱼冥顽不灵，刺史虽有言，不闻不知也！夫傲天子之命吏，不听其言，不徙以避之，与冥顽不灵而为民物害者，皆可杀。刺史则选材技吏民，操强弓毒矢，以与鳄鱼从事，必尽杀乃止。其无悔！
韩愈为什么要讨伐鳄鱼呢？因为他在问民疾苦时了解到鳄鱼正为害当地，老百姓的畜产被鳄鱼吃尽，因此变得贫穷。作为一个关心百姓疾苦的州官，韩愈并不是为了做一篇文章“游戏”，而是要为潮州人民除掉一害。因此，韩愈向鳄鱼发出最后通牒：潮州的南面有大海，大到鲸鹏，小到虾蟹，无不被大海容纳，在那里生存饮食，鳄鱼你早上动身晚上就可以到达大海了。今天我与你约定：限三天之内，率领着你们丑类向南迁往大海，以躲避天子之命吏；如果三天不行，可宽缓到五天；五天不行，可宽缓到七天。如果七天还不行，那就是执意不肯迁徙了。这是不把刺史我放在眼里，不听从我的命令！不然，就是你们鳄鱼愚蠢顽劣，不可教化，刺史我虽然下了命令，你们却不闻不知！那些藐视、对抗天子之命吏，不听从命令，不迁徙躲避的鳄鱼，和那些冥顽不灵而残害百姓之物的鳄鱼，都可杀。刺史我将精选有才干技艺的人，挽强弓用毒箭来和你们鳄鱼战斗，直到斩尽杀绝为止。到那时，你们可别后悔！
文章语言形象，用词刚劲，音调铿锵，声情并茂，力抵千钧。作者把冥顽不灵的鳄鱼当作不义的恶人加以晓谕，这就必须具备浪漫的想象，并且善于运用浪漫手法。这样奇纵自恣、横逸大胆的奇妙文章，只能出自写作高手。至此，我们不能不被韩愈那种忧心民苦的精神、疾“鳄”如仇的感情、为民除害的决心、除恶务尽的意志所感动。
元代著名政治家、散曲家张养浩为官清廉，爱民如子。天历二年（1329），因关中旱灾，被任命为陕西行台中丞以赈灾民。他命驾西秦过程中，亲睹人民的深重灾难，感慨叹喟，遂散尽家财，尽心尽力去救灾，终因过分操劳而殉职。张养浩在“关中大旱”之际写下了这首《山坡羊·潼关怀古》：
峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。望西都，意踌躇。
伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦；亡，百姓苦。
“兴，百姓苦；亡，百姓苦。”作者从对历史的概括中提炼出的这一主题极其鲜明而深刻，提出的问题十分重要而尖锐。千锤百炼，一字千钧，警策拔俗，丰富深沉，充分表达了作者对人民的深切同情。